Runkosarjasta jäi 189 ottelua pelaamatta. Pudotuspelipaikat ratkaistiin runkosarjan pisteprosentin perusteella, ja vain seitsemän seuraa karsittiin jatkosta.

Pudotuspelit keskitetään kahdelle paikkakunnalle. Kaupungit valitaan kymmenestä vaihtoehdosta. Valintaan vaikuttavat vahvasti koronapandemiaan liittyvät asiat kuten paikallinen koronatilanne, koronaviruksen kattava testausmahdollisuus ja viranomaisten koronalinjaukset.

– Vakuutan, että teemme tämän siksi, että fanimme ovat sankoin joukoin pyytäneet kauden pelaamista loppuun, jos se on suinkin mahdollista. Myös pelaajat ja joukkueet ovat selvästi ilmaisseet haluansa saattaa kausi päätökseen, Bettman sanoi NHL:n nettisivuilla.

Monet liigan eurooppalaisista pelaajista ovat tällä hetkellä kotimaissaan. Nykysäännösten mukaan he joutuvat Pohjois-Amerikassa määräajaksi karanteeniin, joten pelit alkavat aikaisintaan loppukesästä.

Harjoitusleirit voisivat näillä näkymin alkaa heinäkuun puolivälissä. Bettmanin arvion mukaan pudotuspelien kahteen ensimmäiseen kierrokseen menee reilu kuukausi.

Käytännössä paluuohjelma siirtää myös alkavan kauden avauksen pitkälle loppuvuoteen.

– Tähän tilanteeseen ei ole täydellistä vaihtoehtoa, Bettman tunnusti.

– Olen varma, että jokaisen joukkueen näkökulmasta tässä suunnitelmassa on jotain, mikä haluttaisiin toteuttaa toisella tavalla. Saamme kuitenkin tällä tavalla ratkaistua mestaruuden niin, että kaikki voivat arvostaa mestarijoukkuetta.

Miljoonilla koronatestejä

Liigan johto ja pelaajayhdistys ovat kartoittaneet huolella myös koronauhkaa. Pelaajat aiotaan esimerkiksi testata joka päivä pudotuspelien aikana. Se tarkoittaa 25 000–35 000 koranatestiä, mistä seuraa miljoonien dollarien kulut.

– Haluan tehdä täysin selväksi, että pelaajien, valmentajien, huoltajien ja koko kiekkoyhteisön terveys ja turvallisuus ovat meille tärkeimmät asiat tässä tilanteessa, Bettman vakuutti.

– Mikään ei ole nyt riskitöntä, mutta kaikki suunnitelmamme perustuvat ajatukselle, että terveysasiat ovat ja pysyvät jatkossakin suunnittelun ytimessä.

Seurat pyrkivät aloittamaan pienryhmäharjoittelun kesäkuussa, mutta osallistuminen on alkuun vapaaehtoista.

NHL on laatinut harjoittelua varten muistion, jossa painotetaan esimerkiksi hyvää hygieniaa seurojen tiloissa, kokoontumisrajoituksia, pelaajien terveyden säännöllistä seurantaa sekä luonnollisesti sitä, ettei joukkueen toimintaan saa osallistua vähänkään kipeänä.