Erdoganin mukaan Turkki käynnistää sotilasoperaation kuun loppuun mennessä, jolleivät Syyrian hallinnon joukot vetäydy Sotshissa pidetyissä neuvotteluissa sovitun mukaisesti.

14 turkkilaista kuoli Idlibissä aiemmin tässä kuussa Syyrian hallinnon pommituksissa.

– Teemme lähtölaskentaa ja annamme nyt viimeisiä varoituksia, Erdogan kertoi pitämässään puheessa.

Turkki on viime vuosina lähentynyt Venäjän kanssa molempien maiden etäännyttyä länsimaista, mutta Syyrian sodassa ne ovat tukeneet eri osapuolia. Turkki on tukenut Syyrian kapinallisryhmiä, Venäjä taas tukenut Syyrian hallintoa.

Mahdollinen hyökkäys voisi jälleen kiristää Venäjän ja Turkin välejä, joissa nähtiin viimeksi kriisi vuonna 2015, kun Turkki ampui alas venäläisen sotilaskoneen Turkin ja Syyrian rajalla.

Venäjä varoittikin heti Turkkia olemaan hyökkäämättä Syyrian hallinnon joukkoja vastaan.

Turkin ja sen aiemman vahvan liittolaisen Yhdysvaltojen välit ovat taas olleet kireät jo jonkin aikaa johtuen muun muassa Turkin hyökkäyksestä Pohjois-Syyrian kurdialueille viime syksynä.

Viikonloppuna Turkki kertoi, että Yhdysvallat ja Turkki ovat kuitenkin keskustelleet Idlibin kriisin lopettamisesta. Yhdysvallat ja Turkki tuomitsivat yhdessä Syyrian hallinnon iskut alueella.

YK:n edustaja Syyriassa varoitti keskiviikkona, että väkivaltaisuudet maassa ovat vaarassa pahentua entisestään.

– En voi raportoida mitään edistystä nykyisten väkivaltaisuuksien päättämiselle maan luoteisosissa tai poliittisen prosessin jatkumiselle, Geir Pedersen kertoi YK:n turvallisuusneuvostolle.

Hän kertoi turvallisuusneuvostolle, että Venäjän ja Turkin delegaatiot ovat käyneet keskusteluja intensiivisesti viime päivien aikana. Hänen mukaansa yhteisymmärrystä ei ole kuitenkaan syntynyt.

– Päinvastoin, julkiset lausunnot erinäisiltä syyrialaisilta ja kansainvälisiltä tahoilta antavat ymmärtää, että on olemassa välitön vaara lisäkärjistymiselle, hän kertoi.

Idlibin viimeaikaiset taistelut ovat luoneet erittäin vaikean humanitaarisen tilanteen jo valmiiksi sisällissodan runtelemaan maahan.

YK:n mukaan Idlibin seudulla lähes miljoona ihmistä on joutunut jättämään kotinsa viimeisen parin kuukauden aikana taisteluiden vuoksi. Arviot kotinsa jättäneistä liikkuvat 800 000:n ja 900 000:n välillä.

YK:n mukaan käynnissä on yksi Syyrian sodan pahimmista kriiseistä.

Tutkimusjärjestö International Crisis Group on arvioinut, että Idlibissä voi olla jopa edessä yhdeksänvuotisen sisällissodan tähän asti pahin humanitaarinen kriisi.

Ihmiset ovat pyrkineet turvaan Turkin rajan tuntumaan, mutta Turkki ei ole enää ollut halukas vastaanottamaan uusia pakolaisia. Maassa on jo lähes neljä miljoonaa pakolaista, ja asenteet pakolaisia kohtaan ovat kiristyneet viime kuukausina.