Artturi Lehkonen laukoi ratkaisumaalin, kun Montreal Canadiens kukisti Vegas Golden Knightsin maalein 3–2 jatkoerässä ja eteni NHL-jääkiekkoliigan loppuottelunsarjaan voitoin 4–2.

Phillip Danault antoi keskeltä Lehkoselle syötön vasempaan laitaan, josta suomalainen laukoi kiekon Vegasin maalivahdin Robin Lehnerin mailakäden puolelta sisään.

– Tuntuu aika hyvältä. Yritin tähdätä ylös ja osua verkkoon, Lehkonen kertasi AFP:n mukaan.

– Luotimme itseemme. Jatkoimme taistelua. Tiesimme, että jossain vaiheessa se menee sisään.

Montreal pelaa Stanley Cupista joko Tampa Bay Lightningia tai New York Islandersia vastaan. Montreal oli viimeksi loppuottelusarjassa mukana vuonna 1993, ja edellinen kanadalaisjoukkue loppuotteluissa on Vancouver Canucks vuonna 2011. Lehkosen lisäksi Jesperi Kotkaniemi ja Joel Armia tavoittelevat NHL-mestaruutta Canadiensin paidassa.

– Yritämme olla miettimättä eteenpäin. Tämä oli iso voitto meille. Tarvitsemme neljä lisää, Lehkonen sanoi.

Montrealia valmensi neljättä peliä peräjälkeen apuvalmentaja Luke Richardson, koska Dominique Ducharme on saanut koronatartunnan.

– Kaikki tuntuu menevän nopeasti juuri nyt. On todella hauska nähdä, miten kaverit nauttivat olostaan pukuhuoneessa. He ansaitsevat sen. Sydäntä lämmittää, sillä tämä joukkue on tehnyt kovasti töitä yhdessä. Tiedän, että kaikki joukkueet sanovat samaa, mutta nämä kaverit ovat erityinen ryhmä ja todella hyvä sekoitus. On vaikea pukea sanoiksi, miten ylpeä olen heistä, Richardson sanoi ESPN:n sivuilla.

Pudotuspeleihin selvinneistä joukkueista Canadiens keräsi vähiten pisteitä runkosarjassa, eikä päävalmentajan sairastuminen ole ollut Canadiensin ainoa vastoinkäyminen pudotuspeleissä.

Ensimmäisellä kierroksella Canadiens joutui voittamaan kolme peräkkäistä katkaisuottelua Toronto Maple Leafsia vastaan ennen kuin selvisi toiselle kierrokselle. Ensimmäisessä pelissä Vegasia vastaan Montreal menetti yhden kärkipuolustajistaan, Jeff Petryn, ja se on joutunut pelaamaan kotipelinsä vain 3 500 katsojan edessä, kun taas Vegasin kotipeleihin on päässyt lähes 18 000 fania.

Ottelun päätyttyä Montrealin kotiyleisöä pyydettiin pysymään hallissa sisällä, kunnes sen ulkopuolelle kokoontunut valtava kannattajajoukko olisi hajaantunut. Kuudes ottelu osui Quebeckissä arkipyhään, ja hallin ulkopuolella liikkui suuria ihmisjoukkoja.

Yksi Canadiensin pudotuspelinousun tekijöistä on maalivahti Carey Price, joka torjui ratkaisuottelussa Vegasia vastaan 37 laukausta.

– Emme olisi tässä, jos emme uskoisi itseemme. Olemme jatkaneet sinnittelyä emmekä ole epäilleet itseämme, Price sanoi.