Ali oli ollut viime päivät sairaalahoidossa Phoenixissa hengitysvaikeuksien takia. Hän sairasti Parkinsonin tautia yli 30 vuotta.

Ali oli naimisissa neljä kertaa ja hänellä on yhdeksän lasta.

Muhammad Ali voitti nyrkkeilyssä kaiken, olympialaisten kultamitalin ja ammattilaisena raskaan sarjan maailmanmestaruuden kolmeen kertaan. Alin ottelut 1970-luvulla olivat vuosikymmenen suurimpia urheilutapahtumia, jotka televisioitiin maailman joka kolkkaan.

Hän vaihtoi orjanimeksi katsomansa nimen Cassius Clayn Muhammad Aliksi yllätettyään Sonny Listonin raskaan sarjan MM-ottelussa 1964. Vietnamin sodan aikaan hän kieltäytyi kutsunnoista ja menetti sen seurauksena ottelulisenssinsä kolmeksi vuodeksi.

Ali oli nyrkkeilijänä parhaimmillaan 1960-luvun lopulla, mutta legendaarisimmat ottelunsa hän otteli 1970-luvulla Joe Frazieria ja George Foremania vastaan.

Vielä 1960-luvulla Ali oli rakastettu ja vihattu, mutta uransa ehtoopuolella ja sen jälkeen hän nautti kaikkien kansalaispiirien kunnioitusta. Atlantan olympialaisissa 1996 hän sai kunnian sytyttää olympiatulen.

Muhammad Ali, Cassius Clay, vuonna 1960. Lehtikuva.

– Alin vaikutus Yhdysvaltain ja koko maailman asioihin ei unohdu. Hän merkitsi niin paljon niin monille ihmisille joka puolella maailmaa. Hän vaikutti koko yhteiskuntaan persoonansa ansiosta. Hänet muistetaan aikakautensa ikonisena hahmona, nyrkkeilypromoottori Bob Arum arvioi Alin merkitystä ESPN:lle.

Myös urheilun nykyiset supertähdet tietävät Alin merkityksen. Varsinkin afroamerikkalaisten urheilijoiden asema muuttui Alin ja muutaman muun mustien asemaa ajaneiden urheilutähtien ansiosta.

– Kyse on siitä, mitä Ali teki kehien ulkopuolella ja asioista, joihin hän uskoi ja joita hän puolusti, koripallotähti LeBron James totesi.

– Hän oli vahvasti vaikuttamassa siihen, että afroamerikkalaisilla urheilijoilla on urheilussa nykyisin kaikki mahdollisuudet. Olemme vapaita, ja Muhammad Ali teki pioneerityötä sen puolesta.