1940-luvulla näyttelijänuransa aloittanut Douglas viihtyi valkokankaalla kuusi vuosikymmentä ja esiintyi noin 90 elokuvassa. Hänet muistetaan esimerkiksi Stanley Kubrickin ohjaaman Spartacuksen (1960) nimiroolista. Hän sai elämäntyöstään Oscarin vuonna 1996.

– Maailmalle hän oli legenda, pitkän elämän elänyt elokuvien kultakauden näyttelijä sekä hyväntekijä, jonka sitoutumista oikeudenmukaisuuteen ja hänelle tärkeisiin tavoitteisiin voimme vain tavoitella. Minulle ja veljilleni hän oli kuitenkin yksinkertaisesti isä, 75-vuotias näyttelijä Michael Douglas kirjoitti isästään.

Uutinen Kirk Douglasin kuolemasta aiheutti välittömästi muisteluaallon esimerkiksi sosiaalisen median viestipalvelu Twitterissä, jossa moni kirjoittaja käytti aihetunnistetta I am Spartacus.

Elokuvadebyyttinsä Douglas teki vuonna 1946 Barbara Stanwyckin vastanäyttelijänä elokuvassa Paholaisnainen. Douglasia oli elokuvan tuottajalle suositellut hänen näyttelijäopintojen aikainen kurssitoverinsa, näyttelijä Lauren Bacall, kerrotaan Douglasin lyhyessä elämäkerrassa.

Oscar-ehdokkuudet Douglas sai elokuvista Nyrkkeilysankari (1949), Särkyneiden haaveiden kaupunki (1952) ja Hän rakasti elämää (1956), jossa hän esitti taidemaalari Vincent van Goghia.

Douglas tunnetaan särmikkäistä roolihahmoista. Hän ei esittänyt vain sankareita, vaan tutki rooleissaan myös ihmismielen vähemmän mairittelevia puolia. Vuonna 1984 hän kertoi New York Timesille olevansa viehättynyt konnamaisiin hahmoihin.

– Hyveellisyys ei ole minusta kuvauksellista, hän sanoi.

Yhdessä omaelämäkerroistaan Douglas tiivisti metodinsa seuraavasti:

– Olen aina pitänyt ohjenuorana sitä, että heikkoa hahmoa esittäessään tulee etsiä hetki, jolloin hän on vahva. Ja vahvaa hahmoa näytellessä etsitään hetki, jona hän on heikko.

Vastusti ”mustaa listaa”

1950-luvulla Douglas perusti tuotantoyhtiö Brynan, jonka elokuvissa hän näytteli itsekin ahkerasti. Yhtiö tuotti muiden muassa Spartacuksen, jonka Hollywoodin mustalle listalle joutuneen käsikirjoittajan Dalton Trumbon nimen Douglas vaati lisättäväksi elokuvan krediitteihin.

Mustalle listalle kerättiin 1940-lopulta alkaen viihdeteollisuudessa työskenteleviä ihmisiä, joita epäiltiin vasemmistolaisista mielipiteistä. Listalle joutuneita ei ollut soveliasta palkata työsuhteisiin, mikä vaikeutti merkittävästi heidän työllistymistään ja toimeentuloaan. Douglasin kerrotaan pitäneen listan vastustamista ja siihen liittyvän ulossulkemisen murtamista yhtenä tärkeimmistä saavutuksistaan.

”Löysin sielunkumppanini”

Kirk Douglas, alkuperäiseltä nimeltään Issur Danielovitsh Demski, syntyi 9. joulukuuta 1916 New Yorkissa venäjänjuutalaiseen perheeseen. Seitsenlapsinen perhe – Douglasilla oli kuusi sisarta – eli hyvin köyhästi. Isä yritti elättää perheensä lumppurina. Se jätti Douglasiin jälkensä, myöhemmästä menestyksestä huolimatta.

Douglas kertoi lapsuutensa aiheuttamista tuntemuksista New York Timesin haastattelussa vuonna 1988 julkaistuaan ensimmäisen omaelämäkertansa, jonka nimessä hän kutsui itseään lumppurin pojaksi.

– Minussa on yhä vihaa. Olen haluton päästämään siitä irti, sillä viha auttoi minua saavuttamaan sen mitä halusin. Näette sen elokuvissani, Douglas pohti.

Douglas oli naimisissa kaksi kertaa. Hänen toinen vaimonsa Anne Buydens on 100-vuotias. Pari meni naimisiin vuonna 1954.

– Olin niin onnekas, että löysin sielunkumppanini 63 vuotta sitten. Uskon, että hieno liittomme ja yölliset keskustelumme ovat auttaneet minua selviämään kaikesta, Douglas sanoi 100-vuotispäivänsä kynnyksellä julkkislehti Closer Weeklylle.

Douglas sai vuonna 1996 vakavan halvauksen, jonka seurauksena hän lähes menetti puhekykynsä.