Ingen president av Jesu Kristi kyrka av sista dagars heliga har någonsin pensionerat sig och det hör inte till ovanligheterna att den sittande presidenten är minst 90 år gammal. I själva verket hände det redan den 1 mars 1897 att kyrkans sittande ledare för första gången fyllde 90 år. Då hette ledaren Wilford Woodruff och det var han som år 1890 hade avskaffat den form av månggifte som praktiserades inom kyrkans tidigare år. Närmare bestämt var det fråga om polygyni, män kunde ha flera fruar men kvinnorna inom rörelsen kunde inte ha flera äkta män. Att Mormonkyrkan avskaffade polygynin banade vägen för att kyrkans starkaste fäste Utah blev godkänd som delstat i USA år 1896. Woodruff hade övertagit ledarskapet i kyrkan i en ålder av 82 år i april 1889 och han dog 91 år gammal den 2 september 1898.

Det har rätt varit vanligt att Mormonkyrkans högste ledare har uppnått en hög ålder och många har också utsetts till ledare i en ålder där deras kollegor i andra samfund redan har pensionerat sig.

Russell Marion Nelson föddes den 9 september 1924 i Salt Lake City i Utah. Därmed delar han födelsedag med en av den finlandssvenska litteraturens klassiker, Henrik Tikkanen, som föddes samma dag i Helsingfors och uppnådde en ålder av 60 år.

Russells far Marion Nelson arbetade som reporter för Deseret News och var senare verksam inom reklambranschen. Föräldrarna var inte aktiva medlemmar av kyrkan men sonen sändes till kyrkans söndagsskola och 16 år gammal döptes han till mormon. Russell studerade till läkare vid University of Utah och uppnådde 1954 doktorsgraden vid University of Minnesota. I Minnesota medverkade han vid utvecklingen av den hjärt-lungmaskin som användes 1951 i den första hjärtoperation som utnyttjade en dylik maskin. Koreakriget tillbringade han som militärläkare vid Walter Reed-sjukhuset i huvudstaden Washington, D.C. Efter doktorsexamen återvände Nelson till Utah där han fick en tjänst vid University of Utah och byggde en hjärt-lungmaskin där.

Russell M. Nelsons läkarkarriär var lång och betydande. I början av 1980-talet innehade han gästprofessurer i Chile och Uruguay. Så småningom fick han alltmer betydande förtroendeuppdrag inom sin kyrka och år 1984 sadlade han om och blev apostel inom Mormonkyrkan.

Nelson är en utpräglad språkmänniska och redan i egenskap av läkare lärde han sig franska, portugisiska, tyska, ryska och spanska. Tack vare språkkunskaperna kunde han göra en internationell karriär och kommunicera med kollegorna i olika länder på deras språk. Som apostel var det givet att han skulle ha med missionsverksamheten att göra. När Nelson utsågs till apostel hette Mormonkyrkans president Spencer W. Kimball, vars personliga läkare Nelson hade varit. Kimball uppmanade Nelson att lära sig kinesiska, vilket han också gjorde.

Russell M. Nelson år 2012. (Foto: Wikimedia Commons)

59 år gammal hade Nelson lämnat läkarkarriären bakom sig och gjorde en imponerande karriär som religiös ledare. Till Mormonkyrkans högste ledare utsågs han i januari 2018. Företrädaren Thomas S. Monson var några år yngre än Nelson men dog i en ålder av 90 år. Det öppnade för Nelson att tillträda kyrkans högsta ledarskapsposition i den osedvanligt höga åldern av 93 år. Kyrkans styrelse kallas de tolv apostlarnas kvorum, där Nelson hade varit ordförande mellan 2015 och 2018. Företrädaren som styrelseordförande Boyd K. Packer var jämnårig med Nelson, eller en dag yngre för att vara exakt, född den 10 september 1924. Men först dog Packer i en ålder av 90 år och sedan dog även kyrkans högste ledare Monson i den åldern. Att hålla sig vid liv och framför allt att hålla sig i skick i en mycket hög ålder var de avgörande nycklarna som möjliggjorde Nelsons avancemang till den högsta platsen i en patriarkal hierarki där senioritet värdesätts högt.

Alla kyrkor inom sista dagars heliga-rörelsen fungerar inte så, utan den näst största kyrkan Community of Christ som företräder en liberal form av mormonism har under senare år tagit för vana att ledaren pensionerar sig. År 2025 är det tilltänkt att en kvinna kommer att ta över den högsta ledningen i Community of Christ, nämligen den 62-åriga Stassi D. Cramm som har tjänstgjort som flygtestingenjör i USA:s flygvapen. Det kommer att ske 40 år efter att den mindre rörelsen införde kvinnliga präster. Men det näst största samfundet inom mormonismen har blygsamma 250 000 medlemmar, medan den betydlig mer konservativa huvudfåran Jesu Kristi kyrka av sista dagars heliga har över 17 miljoner medlemmar. Nu leds den stora rörelsen av en hundraåring och att gå i pension hör inte till traditionen.

1924 är dessutom såtillvida en intressant årgång att två av USA:s presidenter föddes det året, nämligen Jimmy Carter och George H.W. Bush. Den äldre Bush dog år 2018 i en ålder av 94 år och hundraårsjubileet av hans födelse var den 12 juni 2024. Carter har fått palliativ vård i över ett år men siktar på att överleva först till hundraårsdagen den 1 oktober och sedan till presidentvalet i november, eftersom han önskar sig ännu få uppleva Kamala Harris vinna det valet. I fjol fyllde den 1923 födda före detta utrikesministern Henry Kissinger 100 år och han dog också i fjol, i en ålder av hundra år och sex månader. I år får åtminstone en världskänd amerikan, Mormonkyrkans president Russell M. Nelson, fylla hundra år.