– Olin hidas Korsikalla. Portugalissa olin nopeampi. Sitten olin huonovointinen ja tein virheen, Latvala kuittasi.

Salmonellan kourissa maaliin asti kamppaillut Latvala avautui ennen Italian MM-rallin eli Sardinian nuotitusjakson päättymistä.

– Tietenkin se oli vaikeaa keskittyä, kun piti kesken siirtymän ottaa ovi auki ja oksentaa. Kun ruoka ei pysynyt sisällä. Lääkäri antoi luvan ajaa maaliin, jos lupasin tulla suoraan sairaalaan heti kisan loputtua, töysäläis-monacolainen Latvala kertoi.

– En ole kyllä koskaan nähnyt miestä niin huonossa kunnossa. Mies oli aivan puhki kisan jälkeen.

Latvala selvisi kymmenen päivän antibioottikuurilla ja uhkuu ajohaluja.
­

– Sardinia on kisa, jossa täytyy olla kärsivällinen. Nyt on reittiä jaksotettu niin, että renkaita voi säästää enemmän, kun vanhat pitkät erikoiskokeet on jaettu kahtia. Toisaalta sitten ei ole kenelläkään varmuutta millä rengastuksella saadaan paras tulos, Latvala pähkäili.

– Toisaalta aamun lenkeille perjantaina ja lauantaina on tarkka paikka rengasvalinnoissa. Kovilla et voi voittaa kisaa ja pehmeissä on kestävyyden arviointi vaikeaa. Niissä on riskinotto mahdollista.

– Hyvän kauden alun jälkeen tiesin, että meno vaikeutuu. Uusi talli, uusi auto, eikä kisakokemusta. Lumi on paras elementtini. Täältä tarvitsen hyvät pisteet. Sitten kaikki on mahdollista, Latvala laski Algherossa aivan startin alla.

Torstain ensimmäinen erikoiskoe meni belgialaisen Thierry Neuvillen tahdissa. Suomalaisista Toyota-kuljettajista Jari-Matti Latvala oli 11:s, Esa-Pekka Lappi 12:s ja Juho Hänninen 13:s.

Kisa alkaa toden teolla perjantaina aamulla ja se vaatii kurinalaista laskelmointia.

– Kyllä aamun rengasvalinnat ovat tärkeät. Kolmantena autona joutuu vielä luutimaan irtosoraa ajolinjalta. Tämä on kokemuksenakin minulle alkukaudesta uusi, mutta kyllä ratkaisevaa on missä kunnossa renkaat ovat viidennen erikoiskokeen lähdössä. Tergu on niin vaativa ja erilainen pätkä, että se on tarkkaan mietittävä, onko alla pehmeät vai kovat renkaat, ja mikä on määrä. Viisi vai kuusi, Latvala laskeskeli.

Nelinkertainen maailmanmestari ja Sardinian voittaja, M-Sportille siirtynyt Sebastien Ogier tokaisee kuin samasta suusta Latvalan kanssa.

– Tergu (ek 5 ja 9) on rallisarjan agressiivisin erikoiskoe. En tiedä miksi, mutta sen soran koostumus on niin erilainen kaikkiin muihin erikoiskokeisiin verrattuna. Siellä tämä ratkaistaan, ranskalainen, 22 pisteellä kuljettajien MM-sarjaa johtava Ogier ennusti.

– Ennen perjantaita ei voi sanoa, mikä on realistinen odotus tästä kisasta. Ensimmäinen päivä ratkaisee niin paljon. Aura-autona on vain puskettava pedaali lattiassa ja olla häviämättä liikaa lähtöpaikan takia. Pehmeä rengasvalinta on aina riski.

Vielä viime kauden Volswagenilla, Latvalan ja Ogierin tallitoverina ajanut Andreas Mikkelsen tekee paluun WRC-auton ratissa MM-sarjaan. Nyt alla on Kris Meeken ja Craig Breenin rinnalla Citroen, joka on tallina kauden pahin alisuorittaja.

– Tässä kisassa lähtöpaikasta hyötyvät Meeke ja Mikkelsen sekä tietenkin EP, Latvala arveli.

Esapekka Lappi “EP” starttaa elämänsä toiseen WRC-kisaan Toyotan kolmantena kuskina.

– Ajopäivät WRC:lla ovat triplaantuneet sitten Portugalin, johon oli yksi päivä rapakossa testausta. Lähtöpaikka on hyvä, heti Mikkelsenin perään. Kyllä tuolta paikalta pitäisi pohjia tulla, asetti 26-vuotias pieksämäkeläinen riman itselleen.

– Tässä tulee ahaa-elämyksiä päivittäin. Oppia vain täytyy kuinka pahoista paikoista voi laskea menemään yli verrattuna WRC2-luokan R5-kilpuriin verrattuna, EP kertoi.

Lappi kohautti rallimaailmaa jo Portugalin ensiesiintymisessään, vedettyään yhdelle rallin kuuluisimmasta pätkästä, Fafelle neljänneksi nopeimman ajan.

– Aika oli yllätys. Ihan täysillä tuli, Lappi kuittasi.

M-Sportin omistaja-tallipäällikkö, Fordit rakentanut Malcolm Wilson ei halunnut paljoa puuttua, kauden kolmannessa kisassa Meksikossa jälkipyykkiä aiheuttaneen jälkikatsastuksen epäilyä laittomasta vaihdelaatikosta.

– Se oli kyllä outo tapaus. Ilmeisesti Meksikossa vaaka oli rikki. Olin varma, että meillä on asiat oikein. Siksi vaadin, että laatikko tutkitaan Genevessä. Heillä on siellä hyllyssä vastaava laatikko, joten varmistus oli helppo tehdä. Toisaalta en ymmärrä, miksi 0,8 kilon takia nousee häly. Minimipaino vaihdeaskille on 60 kiloa ja nyt oltiin jo Meksikon vaa’alla 64–65 kilon välissä, ihmetteli Wilson, jonka ”tehdastalli” johtaa puolestaan 26 pisteellä valmistajien merkkimestaruussarjaa.

Wilson on vaikeassa välissä tulevaisuuden kanssa.

– En voi taata tällä hetkellä, että voisimme jatkaa ensi kaudella näin. Ilman Fordin tehtaan tai muuta tukea. Tässä on nyt henkilökohtaisesti kaikki kiinni.

Ajaako Ogier M-Sportin Fordilla mestaruuteen tahi ei, on Wilson ratkaisujen edessä. Jopa lähellä vangin dilemmaa. Kaikki avaukset ovat mahdollisia. Yksi on suomalaiskulmasta mielenkiintoisin: Teoriassa on mahdollista, että syksyllä 17 vuotta täyttävä Kalle Rovanperä voisi ajaa jo tämän kauden Walesin MM-rallin WRC-autolla.

– Luulen, että Timo Jouhki on tehnyt tästä päätöksen. Minä en tiedä sitä, Wilson sanoi.

Lauantaina Kouvolan SM-rallissa Rovanperä junior tekee ensi vedot soralla R5 Skodan ratissa. Samanlaisella autolla, jolla EP Lappi voitti viime vuonna WRC2-luokan maailmamestaruuden. Helmikuussa Mikkelissä hän ajoi ällistyttävästi voittoon.

Sardiniasta eteenpäin teiden kunto ja vauhti kasvavat MM-sarjassa, kun edessä ovat Puolan ja Jyväskylän kisat.

– Meidän aerodynamiikka toimii paremmin kovemmissa vauhdeissa. Nyt on hieman kärsitty hitaissa ja teknisissä reitin osissa aliohjautuvuudesta, 32-vuotias, sarjan kokenein kuljettaja Latvala myöntää.

– Harmittaa tuo Portugali. Ja kyllä alkukauden kisoista Korsika ja Argentiina tuli ajettua liian varman päälle – “seiftillä”.

Hän pitää Toyotaa, Puuppolan tykkiä, hyvänä.

– Ilman edellisen kauden kokemuksia, meidän on oltava tosi tarkkoja ja huolellisia, ettemme luokittele liian nopeasti ja harkitsematta uusia osakokonaisuuksia. Tässä testaus ja tiedon analysointi ovat avainasemassa, Latvala kertoo.