Yohei Sasakawa har arbetat som Världshälsoorganisationens, WHO:s, goodwill-ambassadör mot lepra i 20 års tid. Vid ett digitalt möte som hölls nyligen betonade han att kampen mot lepra har som mål att skapa en värld där patienter och personer som blivit botade ska kunna leva utan den diskriminering som är så vanlig.

Mötet ingick i kampanjen ”Glöm inte lepran”, som lanserats av flera organisationer som arbetar mot sjukdomen.

Yohei Sasakawa varnar för de bakslag som kampen mot lepra har drabbats av under pandemin. Antalet inrapporterade nya fall har minskat kraftigt och i många länder har programmen för att diagnosticera och behandla sjukdomen skalats ned.

Enligt Yohei Sasakawa har vårdpersonal en helt avgörande roll i arbetet för att hindra att sjukdomen fortsätter spridas.

Lepra är en kronisk sjukdom vars tidiga symptom är svårdiagnosticerade. Men om den förblir obehandlad så kan lepra leda till permanenta skador på hud, nerver, armar, ben och ögon. Sjukdomen sprids via luften, men kan behandlas och tidig vård kan förhindra de flesta funktionsnedsättningar den kan leda till. Och lepra är inte längre smittsam när en person väl har påbörjat sin behandling.

Lepra, som tidigare var mest känd under namnet spetälska, förekommer numera främst i tropiska områden. WHO beräknar att upp emot fyra miljoner människor i världen har drabbats av någon form av funktionsnedsättning på grund av sjukdomen.

Även under pandemin har arbetet gått vidare i vissa länder. Det konstaterar Dinesh Basnet från en organisation i Nepal, som menar att viktiga framsteg har kunnat uppnås även under coronakrisen.

– Insatserna för att upptäcka att behandla lepra har fortsatt utan avbrott under pandemin – tack vare myndigheterna och ett hängivet arbete från vårdpersonal, säger Dinesh Basnet.

Under nedstängningarna har kommunikationen med personer som drabbats av lepra enligt Dinesh Basnet kunnat fortsätta med hjälp av mobilappar.

Yohei Sasakawa säger att målsättningen är att det inte ska rapporteras om några nya fall av lepra i världen till 2030.

Men pandemin har satt upp hinder för den målsättningen, konstaterar Anju Sharma, som arbetar mot sjukdomen i Indien.

– Arbetet med screening har varit mycket svårare under pandemin, och många fler undviker att bli undersökta, säger Anju Sharma.

Även Venkata Ranganadha Rao Pemmaraju vid WHO:s globala program mot lepra lyfter fram hur viktigt vårdpersonalens arbete är och han menar att de som har fortsatt arbetet trots de svåra förhållanden som råder under pandemin förtjänar att hyllas.