Akihito pysyy nimellisesti keisarina keskiyön lyömään asti. Kruununprinssi Naruhito nousee keisariksi huomenaamulla paikallista aikaa järjestettävässä seremoniassa. Keisarin vaihtumisen myötä alkaa keisarillisen kalenterin uusi aikakausi Reiwa.

Lyhyessä puheessa 85-vuotias keisari kertoi 30 vuoden valtakaudellaan suorittaneensa velvollisuutensa ”syvästä kunnioituksesta ja rakkaudesta kansaa kohtaan”.

– Se on ollut suuri siunaus, Akihito sanoi.

Vallasta luopumisen seremonia järjestettiin palatsin ”mäntyhuoneessa” Akihiton vallan fyysisten symbolien – keisarillisen dynastian ikivanhan miekan ja jalokiven – läheisyydessä. Muinaisaarteita pidetään keisarin legitimiteetin todisteina.

Seremoniassa käytetyt esineet eivät ole varsinaisia alkuperäisreliikkejä, vaan niistä tehtyjä jäljennöksiä, kertoo BBC. Pyhinä pidettyjä esineitä säilytetään väitetysti pyhätöissä eri puolilla maata, mutta koska tutkijoita ei ole päästetty tarkastelemaan niitä, esineiden alkuperästä ei ole varmuutta.

Keskiyöllä keisarillisen ajanlaskun Heisei-kausi päättyy ja uusi Reiwa-aikakausi alkaa. Uuden aikakauden nimen virallinen merkitys on ”kaunis harmonia”.

Naruhiton keisarius vahvistetaan luovuttamalla hänelle huomenna keskiviikkona ikivanhat vallan tunnusmerkit.

Kyseessä on ensimmäinen kerta yli 200 vuoteen, kun elossa oleva Japanin keisari luopuu vallasta. Parlamentti hyväksyi pari vuotta sitten erikoislain, joka mahdollistaa poikkeuksellisen vallanvaihdon.

Keisarin asema on Japanissa seremoniallinen. Keisarin poliittinen valta riisuttiin tältä toisen maailmansodan loputtua, kun Yhdysvallat miehitti Japanin. Japania toisessa maailmansodassa hallinnut Hirohito oli nyt vallasta luopuvan Akihiton isä.

Yhdysvaltain presidentti Donald Trump lähetti onnittelunsa eläköityvälle keisarille ja korosti maiden välistä läheistä suhdetta.

Japanin keisarillista dynastiaa pidetään maailmanhistorian pisimpään jatkuneena katkeamattomana kuninkaallisena dynastiana. Perinnetiedon mukaan sen valtakausi on jatkunut yli 2 600 vuotta.

Dynastian perustaja Jimmu ja monet hänen seuraajansa ovat kuitenkin mytologisia hahmoja, joista ei ole vankkaa historiallista todistusaineistoa. Historiallisesti olemassaolleiksi vahvistettujen keisarien perimysjärjestys alkaa 500-luvun tienoilta.