– Fiilis on hyvä. Perjantaina on kuivaa ja se on haasteellista renkaille. Rengastaktiikka on roolissa, pitää säästää renkaita, sanoi Latvala, joka edellisessä kissassa menetti kisan iskunvaimentaja ongelmaan.

– Sitä emme vielä tiedä, tuliko öljyvuoto rasituksesta vai materiaalivirheestä. Nyt on varauduttu vaihtamaan iskareita useammin. Sillä varmistetaan, ettei sama toistuisi, jatkoi podiumille tähyilevä Latvala.

Latvalan tallitoveri, Viron Ott Tänak on tosi taistossa kuljettajien maailmanmestaruudesta toisin kuin Latvala, joka lähtee ralliin kahdeksannelta sijalta.

Latvalalle alkaa tulla kiire osoittaa vauhtinsa. Tallipaikkamarkkinat alkavat käydä jo kuumina, eikä asiaa auta yhtään, että Toyotan kolmas kuski, pohjoisirlantilainen Kris Meeke on MM-sarjassa viidentenä. Ja vielä kun lisätään Tänakin julkinen hoputus tallineuvotteluihin, koska koko troikan sopimukset ovat katkolla ensi vuodeksi.

– Viime vuodesta asti on neuvoteltu. Selvää on, että Kalle (Rovanperä) ajaa isolla autolla ensi vuonna. Allekirjoituspäivää ei ole sovittu, koska paljon detaljeja on auki, sanoi Rovanperän manageri Timo Jouhki.

– Vauhti on ollut hyvää, kehitystä on tullut paljon, koska on saanut ajaa paljon testiä Skodan R5 evon testiä. Vauhdillisesti olisi voinut ajaa jo tämän kauden WRC:llä, mutta ei sinä olisi ollut mitään järkeä. Ilman muuta tämä vuosi on ollut paikallaan oppia ilmapiiriä ja uusia ralleja, perusteli Jouhki.

Myös Jouhkin manageroimia kuljettajia Rovanperän lisäksi ovat Latvala ja M-Sportin Fordia käskevä Teemu Suninen.

Pähkäiltävää ja detaljien hiomista siis riittää, ennen kuin kaikilla kolmella on tehdaspaikka ensi kaudelle. Toyotan tallipäällikköä Tommi Mäkistä odotettiin vielä saapuvaksi Sardinian MM-rallin huoltoparkkiin iltapäivällä. Selvää kuitenkin on, että ennen Tänakin kohtalon julkaisua eivät muutkaan palaset loksahda paikoilleen. Suuria ennustajan lahjoja ei kuitenkaan tarvita, kun veikkaa, että ainakin Rovanperä ja Tänak ovat tallitovereita T:llä alkavassa tiimissä.

Citroenilla ajava Esapekka Lappi epäonnistui edellisessä, Portugalin MM-rallissa. – Ei voi olla täysin tyytyväinen. Sunnuntain oli todellinen pettymys, pohti tallipäällikkö Pierre Budar.

– Lauantai oli hänelle todella hyvä, etenkin kun ottaa huomioon, että EP oli toisena autona reitillä. Meidän täytyy auttaa hänet tekemään samaa jälkeä kolme, neljä päivää. Meillä täytyy olla hänelle hyvä ympäristö tähän ja auttaa hallitsemaan tilanteita, kun on ongelmia. Ettei käy enää niin, että kun tulee erikoiskokeella ongelmia – tulee seuraavalla ek:lla tuho, tiivisti kotiläksyt Budar.

Lappi itse oli Sardinian alla valmistautunut puhumaan Portugalin tilanteista. – Sinne saatiin auto hyväksi ja vauhti kohdalleen, mutta sunnuntai pilasi kaiken. Keskityin liikaa Poweriin ja sieltä bonuspisteiden saamiseen, selvitti pieksämäkeläinen.

– Henkistä lukkoa on nyt, auto on kyllä kunnossa. Miksi ei voisi toimia täällä, kun pääsee vain ajamaan Portugalin lauantai-fiiliksellä, suunnitteli Lappi, joka aloitti WRC-uransa juuri Sardiniassa kaksi vuotta sitten.

Kahden vuoden huippuhetkikseen Lappi nimesi Jyväskylän voiton ja juuri Sardinian ensimmäiset pohja-ajat, viisi putkeen. Pahimmaksi pettymykseksi hän nimesi, että ei kykene jatkamaan hyvää suorittamista eli ajaamaan lujaa jatkuvasti kuten kärkikuskit.

– Se on suurin pettymys, ettei pysty siihen itse. Tiimin sisällä ollaan liiankin kilttejä. Henkinen valmentaja minulla on ollut jo pitkään, selvitti Lappi.

Sunisen suunnalta paukahti tiedote paukku kartturin vaihdoksesta Portugalin jälkeen. Marko Salmisen korvaa jo Sardiniassa kokenut Mikko Hirvosen ex-kakkoskuski Jarmo Lehtinen. Diagnoosissa tavoitteiden saavuttamisen hiipumiselle oli samoja aineksia, joiden kanssa Lappi tuskailee ja ruoskii itseään.

– Kyllä aloite vaihdokseen lähti meiltä, koska huomasimme, ettei Teemu ollut onnellinen. Tiesimme, että auto sama ja suorituskykyinen, joten päiden välillä auton sisällä piti olla jotain, kertoi M-Sportin tallipäällikkö Derek Millener. Saman vahvisti myös Jouhki.

– Marko on hyvä kartturi, mutta ehkä hyppäys kokemuksen puolelta oli liian suuri. Meillä oli pienten asioiden korjauslista, jota kävimme läpi aina kisojen jälkeen, mutta emme päässeet niissä eteenpäin sillä vauhdilla kuin olisimme toivoneet, jatkoi Millener.

– Pitää muistaa, että kyse hyvin pienistä asioista, mutta kovassa kilpailussa ne eivät saa häiritä. Ja loppujen lopuksi päätös on aina kuljettajan. He ovat autossa kahdestaan, siellä ei ole ketään muuta apuna, Millener päätti.

– Kyllä päätös oli yhteinen. Ehkä huomasin, kuinka nuori ja kokematon olen. Ja haluan olla urallani oppiva osapuoli, lausui 25-vuotias Suninen puolestaan.

– Jarmo on vanhempi kuin isäni. Tässä on edellytykset hyvälle isä-poika suhteelle. Mutta toisaalta en ole kenenkään nähnyt nuortuvan kahta kymmentä vuotta istuuduttuaan ralliautoon, heitti MM-sarjan kuudentena oleva Suninen luottavaisena.

Jarmo Lehtinen kuvasi tuntemuksiaan saatuaan puhelinsoiton epäuskoisiksi.

– Olinko se viimeinen, jolle soitetaan, kun muut on jo läpi käyty. Kyllä päätös nopeasti kypsyi. Ja ehkä vastaus olisi ollut toinen, jos soittaja olisi ollut joku muu kuin Teemu. Tunnen hänet jo pitkältä ajalta ja pidän häntä erittäin hyvänä ajajana, sanoi 50-vuotias Lehtinen.

MM-sarjan voittokamppailua käyvät Sebastien Ogier, Tänak ja Thierry Neuville jatkavat sekunnin kymmenystaisteluaan Sardiniassa. Viime vuonna Tänak hyppäsi autonsa rikki ja nyt Portugalissa taktikoi jarruttamalla itsensä toiselle sijalle, ettei joutuisi ensimmäisenä autona perjantaina reitille.

– En ole koskaan jättänyt yhtään pistettä ottamatta. Oliko Tänakin ratkaisu viisas, nähdään vasta kauden lopussa, sanoi mestari-Ogier.

– Aamun rengasvalinnat ovat vaikeita. Tiet ovat täällä aggressiivisia ja ne syövät renkaita. Ehkä meidän on kokeiltava jotain, että tulee pelivaraa muihin nähden, ennusti Ogier varovaisesti.

– Meillä lähtöpaikka on yhdeksäntenä, tiet ovat jo putsaantuneet, joten kannattaa ottaa kovaa jo aamusta alle, pähkäili puolestaan tallitoveri Lappi.

Sardiniassa ajetaan 19 erikoiskoetta yhteensä 310,52 erikoiskoekilometriä. Maaliin Algheroon rallikaravaani saapuu sunnuntaina iltapäivällä, ja podiumilla juhlitaan voittajaa klo 16.00 Suomen aikaa.