Kolme tv-väittelyä ovat vaalisyksyn kohokohtia, jotka keräävät kymmeniä miljoonia katsojia. Trumpin leirissä toivotaan ja demokraattileirissä pelätään, että Bidenin, 77, ajoittain haparoiva esiintyminen saisi hänet näyttämään amerikkalaisten silmissä heikolta.

Ei ole kuitenkaan lainkaan selvää, että tämä toteutuu. Änkytyksestä kärsivä Biden on takellellut ja möläytellyt läpi uransa.

– Jos hänestä yritetään tehdä seniiliä, niin hänhän on ollut seniili jo vuosikymmenten ajan, sanoo väitöskirjatutkija Jani Kokko Jyväskylän yliopistosta.

Ennakko-odotukset ovat keskeisiä siinä, miten ehdokkaiden katsotaan onnistuneen. Trumpin kampanja on maalannut Bidenista kuvaa seniilinä, jolloin perusvarma suorituskin näyttää onnistumiselta.

– Mutta niinhän se Trumpinkin puhe on tavattoman rönsyilevää. On mielenkiintoista nähdä, miten kaksi tällaista hyvin rönsyilevää hahmoa törmää toisiinsa, Ulkopoliittisen instituutin johtaja Mika Aaltola ennakoi.

Samaistuttavuus on Bidenin vahvuus

Sekä Aaltola että Kokko näkevät, että Bidenin esiintymisen puutteet voivat jopa kääntyä hänelle vahvuudeksi, koska ne tekevät hänestä inhimillisen.

Bidenin ajoittainen haparointi tuo hänen esiintymiseensä kansanomaisuutta, joka esimerkiksi sujuvasanaiselta Hillary Clintonilta puuttui.

– Se tekee hänestä tämmöisen Uncle Joe -tyyppisen hahmon. Vähän sellainen suvun hassu setä, joka välillä puhuu ohi suunsa, mutta kuitenkin lähtökohtaisesti tarkoittaa hyvää, Kokko kuvailee.

Aaltola muistuttaa, että gallupienkin mukaan Biden on huomattavasti Trumpia pidetympi hahmo.

Trump onnistui viimeksi somessa

Vaikka väittelyt saavat paljon mediahuomiota, on niiden merkitys vaalien kokonaisuuteen ollut rajallinen. Varsinkin viimeisten 30 vuoden aikana gallupjohtaja on yleensä säilyttänyt johtonsa väittelyiden jälkeenkin.

Pienikin etu voi olla kuitenkin ratkaiseva.

– Median tulkinnat siitä, että kuka voitti ja kuka ei, ovat olleet tärkeässä roolissa, Aaltola kertoo.

Viime vaaleissa oli poikkeuksellista se, että perinteinen media katsoi Clintonin voittaneen kaikki kolme väittelyä, mutta Trump onnistui spinnaamaan sosiaalisessa mediassa omaa viestiään.

Aaltola uskoo demokraattien olevan nyt vahvemmin läsnä somessa.

Katutappelijan henkeä

Kokko ennakoi, että Trumpin taktiikkana väittelyissä on täysi hyökkäys alusta lähtien. Hän arvioi, että Trump voi kokea Bidenin hankalammaksi vastustajaksi kuin Clintonin.

– Bidenissa on tällaista katutappelijan henkeä. Sellainen pitää olla, jos meinaa Trumpille pärjätä, ei mikään akateeminen älykkö.

Aaltola arvelee, että Trump saattaa yrittää vetää Bidenin mukaan mutapainiin. Bidenin olisi kuitenkin viisainta olla tarttumatta syöttiin.

Ensimmäinen tv-väittely käsittelee pääosin sisäpoliittisia teemoja. Myöhemmissä väittelyissä 15. ja 22. lokakuuta päästään myös ulkopolitiikkaan.

Varapresidenttiehdokkaiden väittely on ohjelmassa 7. lokakuuta.

STT–Anssi Rulamo