Ulf Ludvig Sundqvist föddes den 22 februari 1945 i Sibbo. Han blev student 1963 från Andra svenska lyceum i Åshöjden i Helsingfors. Han finansierade studierna i statskunskap med journalistiskt arbete och var aktiv i studentpolitiken. Under studietiden var han aktiv i Socialdemokratiska studentföreningen (SF) i Helsingfors. SF blev senare en vanlig partiavdelning, idag Socialdemokratiskt Forum, och Sundqvist utsågs till dess hedersordförande i samband med SF:s 50-årsfestligheter år 2014. Partiansluten socialdemokrat blev det av Ulf Sundqvist den 1 november 1964. År 1968 blev han både ordförande för Finlands studentkårers förbund FSF och ledamot av Sibbo kommunfullmäktige. Innan dess hade han hunnit vara med om att grunda Sibbo svenska socialdemokrater och i riksdagen kom han att representera Nylands valkrets mellan 1970 och 1983. Vid tidpunkten av sitt frånfälle var han styrelsemedlem i Helsingfors Svenska Arbetarförening (HSAF) och ordförande för Understödsföreningen för arbetartradition i Svenskfinland.

Sundqvist blev politices magister år 1966 från Helsingfors universitet. Han blev filosofie hedersdoktor vid Kuopio universitet år 1982.

Sundqvist hade den föregående dagen fyllt 27 år när han tillträdde som undervisningsminister i regeringen Paasio II den 23 februari 1972. Rekordet som Finlands yngsta minister står. Han var undervisningsminister från februari 1972 till maj 1974 och på nytt från september 1974 till juni 1975. Grundskolereformen genomfördes när Sundqvist var undervisningsminister. Han var dessutom Finlands handels- och industriminister 1979-1981 i regeringen Koivisto II. SDP:s partisekreterare var han 1975-1981 och partiordförande 1991-1993. Han var chef för Arbetarsparbanken, från och med 1989 STS-Banken, mellan 1982 och 1991. Senare hade han ett eget konsultföretag, Navinor.

Upprätthållandet av traditionen var synnerligen viktigt för Sundqvist. Han vidtalade Henrik Meinander att skriva en biografi över Kalevi Sorsa och fixade resurser för det bokprojektet.