Samalla avaruuslennoissa siirrytään kaupalliseen aikaan, sillä astronauttikaksikon vie Maata kiertävällä radalleen yksityisen SpaceX-yhtiön kantoraketin kuljettama avaruusalus.

Amerikkalaiset astronautit ovat joutuneet matkaamaan kansainväliselle avaruusasemalle ISS:lle venäläisillä kantoraketeilla sen jälkeen kun Yhdysvallat teki viimeisen lennon avaruussukkuloilla vuonna 2011. Muutama vuosi tämän jälkeen avaruushallinto Nasa päätti tilata seuraavan ratkaisun kaupalliselta toimijalta.

Falcon 9 -kantoraketin on määrä lähteä matkaan Floridasta keskiviikkona puoli yhdeltätoista illalla Suomen aikaa. Ennustettu huono sää toisin saattaa lykätä lähtöä 60 prosentin todennäköisyydellä viikonlopulle.

Elon Muskin perustaman SpaceX:n Falcon 9 -kantorakettia on käytetty jo useiden vuosien ajan onnistuneesti rahtikuljetuksissa ISS-avaruusasemalle. Raketin ensimmäinen vaihe on uusiokäyttöinen eli se palaa työnsä tehtyään merellä odottavalle laskeutumislautalle.

Aiemmilla lennoilla raketin kärjessä on ollut tavarakuljetukseen tarkoitettu Cargo Dragon -avaruusalus. Myös miehitetyille lennoille tarkoitetulla Crew Dragon -aluksella on tehty jo yksi koelento tyhjänä. Viime vuoden maaliskuussa alus telakoitui automaattisesti ISS:ään ja palasi sitten suunnitellusti Atlantin valtamereen. Kantoraketin tavoin myös Dragon-aluksia on tarkoitus käyttää uudestaan.

Uutta avaruusalusta pääsevät ensimmäisenä testaamaan veteraaniastronautit Douglas “Doug” Hurley ja Robert “Bob” Behnken. Heidän lentonsa kestoa ei ole etukäteen määritetty, mutta se lienee jotain yhden kuukauden ja reilun sadan päivän väliltä.

Muodollisesti kyseessä on vielä testilento, Demo-2, ennen uuden avaruusaluksen hyväksymistä Nasan käyttöön.
STT–Niilo Simojoki