Fram till pandemin arbetade 36-åriga Thandiwe som försäljare. Hon reste återkommande över gränsen till Sydafrika och köpte med sig olika varor som hon sedan kunde sälja i hemstaden Bulawayo.

Men sedan kom coronakrisen och gränsen mellan länderna stängdes.

– Det var förra året, och jag hade ingen aning om vad jag skulle leva på i stället, berättar hon för IPS.

Tidigare tjänade hon bra på sina inköpsresor till Sydafrika.

– Jag fick råd att hyra ett hus i en förort, berättar hon.

De första månaderna efter att gränsen hade stängts tvingades tvåbarnsmamman gå helt utan inkomster.

Då berättade en kollega om hur andra som tidigare sysslat med gränshandel fått en möjlighet att lösa sina ekonomiska problem – genom att sälja sex till lastbilschaufförer.

Under pandemin har transporterna mellan Sydafrika och Zimbabwe fortsatt att skötas av lastbilar. Men i många fall fastnar chaufförerna i flera veckor i gränsstaden Beitbridge, i väntan på att få sitt gods deklarerat. Och inom den gruppen finns det många män som är beredda att betala för sexuella tjänster.

Numera hyr Thandiwe ett litet skjul i gränsstaden, där hon tar emot sina besökare.

– Jag vill inte göra det här, men det är bättre än att bara gå omkring och vänta. Mina barn bor hemma hos min mamma och så länge jag har möjlighet att skicka hem pengar och mat till dem så behöver de inte veta mer än så, säger hon till IPS.

Befolkningen i Beitbridge säger att det alltid har förekommit prostitution i gränsstaden. Men de uppger också att verksamheten har ökat under pandemin eftersom det kommit allt fler kvinnor som är i desperat jakt på inkomster.

Landets myndigheter har genomfört vissa satsningar för att stötta människor inom den informella sektorn som har drabbats särskilt hårt av coronakrisen. Men kritiker menar att insatserna har varit alldeles för små, samtidigt som miljontals fattiga zimbabwier hamnat i en ännu svårare situation.

Många som tidigare försörjt sig på gränshandeln har dessutom inte fått något stöd alls eftersom deras verksamhet inte har varit registrerad.

– Det skulle behövas undantagsregler som gör det möjligt för dessa handlare att importera varor även i samband med nedstängningar och då gränserna är stängda, säger Fadzai Nyamande-Pangeti, talesperson för FN:s migrationsorgan IOM.

De kvinnor som hamnat i prostitution löper samtidigt en stor risk att drabbas av hiv – inte minst med tanke på att lastbilschaufförer sedan länge har pekats ut som en högriskgrupp i södra Afrika.

Aktivister hävdar också att det genomförs stora satsningar på att begränsa spridningen av coronaviruset – samtidigt som betydligt färre resurser satsas på att ge stöd till utsatta kvinnor som Thandiwe.