Keskiviikkona julkaisemassaan erosopimuksen luonnoksessa komissio mainitsee edelleen vaihtoehtona, että Pohjois-Irlanti voisi pysyä osana EU:n tullialuetta, jotta rajamuodollisuudet herkällä rajalla vältettäisiin.

Pohjois-Irlannin ja Irlannin välisen rajan pitäminen avoimena on ollut brexit-neuvotteluiden visaisimpia kysymyksiä, joka suisti Britannian hallituksen kriisiin vasta joulukuussa.

Ajatus tyrmättiin Britanniassa välittömästi. Pääministeri Mayn mukaan maa ei tulisi koskaan hyväksymään ajatusta, joka aliarvioisi sen perustuslaillista yhtenäisyyttä. Yksikään pääministeri ei hänen mukaansa voisi sallia sitä, että Irlanninmerelle syntyy tulliraja.

Puoluejohtaja Arlene Foster moittikin heti sopimusluonnosta, joka olisi hänestä taloudellisesti katastrofaalinen.

EU-komission pääneuvottelijan Michel Barnierin mukaan sääntöjen pitäminen yhtenäisenä Pohjois-Irlannin ja Irlannin välillä on edelleen yksi vaihtoehdoista, jolla varmistettaisiin, että rajalle ei muodostu esteitä. Rajalle voidaan kehittää komission mukaan myös jokin erityisratkaisu, jos sellainen löydetään.

Tulenarka raja halutaan säilyttää avoimena jo vuoden 1998 pitkänperjantain rauhansopimuksen takia.

Rajaongelman ratkaiseminen olisi paljon helpompaa, jos koko Britannia pysyisi EU:n kanssa tulliliitossa. Pääministeri May on kieltänyt tämän, mutta oppositiossa oleva työväenpuolue vaati viimeksi maanantaina hallitusta harkitsemaan uudelleen.

Erosopimuksen luonnoksen julkaisu osuu herkkään kohtaan, sillä Mayn odotetaan valottavan perjantaina maan toiveita tulevasta suhteesta.

Erosopimuksen luonnos siirtyy nyt jäsenmaiden pureksittavaksi, minkä jälkeen brexit-neuvotteluita käydään Barnierin mukaan sen pohjalta.

Neuvottelut Britannian ja EU:n välillä ovat edenneet hitaasti.

– Jos haluamme menestyä näissä neuvotteluissa, kuten minä haluan, meidän pitää kiristää tahtia, Barnier hoputti Brysselissä jälleen kerran.

Erosopimuksen pitäisi komission mukaan valmistua lokakuussa, jotta se ehditään hyväksyä parlamenteissa ennen kuin ero astuu voimaan ensi vuoden maaliskuussa.

Keskiviikkona julkaistun luonnoksen ei pitäisi Barnierin mukaan sisältää yllätyksiä. Britannia ja EU sopivat eron isoista linjoista joulukuussa.