Herbert Hiken Kohl föddes den 7 februari 1935 i Milwaukee. Föräldrarna var judiska invandrare, fadern från Polen och modern från Ryssland. På den tiden styrdes Milwaukee av Socialist Party. Daniel Hoan, en icke-religiös fackföreningsjurist, var stadens borgmästare mellan 1916 och 1940. De 24 åren innebar det långvarigaste socialistiska styret av en stad i USA:s historia. Redan innan Hoan hade Emil Seidel varit borgmästare mellan 1910 och 1912 och han hade varit den första socialistiska borgmästaren i USA:s historia.

Det var inte som socialist utan som kapitalist Herb Kohl skulle utmärka sig. Han avlade kandidatexamen vid University of Wisconsin-Madison och MBA-examen vid Harvard Business School. Han var en av grundarna av den ursprungligen familjeägda varuhuskedjan Kohl’s och år 1970 blev han varuhuskedjans vd. I slutet av 1970-talet såldes kedjan till British American Tobacco.

Kohl engagerade sig i partipolitiken samtidigt som han var ytterst aktiv inom näringslivet, nämligen på 1970-talet. Han gav finansiellt stöd åt Patrick Lucey som vann guvernörsvalet 1970 och omvaldes 1974. Det var på Luceys förslag som Kohl blev ordförande för Demokratiska partiet i Wisconsin. Det uppdraget hade han 1975-1977. Under den tiden var partiet ytterst framgångsrikt i delstatspolitiken och majoriteterna som Demokratiska partiet vann år 1976 i båda kamrarna av delstatens lagstiftande församling var betydande.

Efter att familjen hade sålt varuhuskedjan, var Kohl främst känd som filantrop. Sedan köpte han NBA-laget Milwaukee Bucks år 1985. Orsaken till att engagera sig som det lokala basketlagets ägare var att Bucks skulle stanna kvar i Milwaukee. En sådan sak kan göra en politiker lokalt mycket populär. Kohl var Bucks huvudsakliga ägare i 29 år. Han sålde laget år 2014 till en grupp investerare. Redan år 2003 hade han övervägt att sälja laget till superstjärnan Michael Jordan men hade den gången låtit bli att sälja.

I senatsvalet 1988 valdes Kohl till USA:s senat. Demokraten William Proxmire hade varit den långvarigaste senatorn i Wisconsins historia. Han hade suttit i senaten alltsedan republikanen Joseph McCarthy dog år 1957 men nu var det dags för Proxmire att pensionera sig. Kohl besegrade republikanen Susan Engeleiter med 52 procent mot 48 procent av rösterna.

Som senator blev även Kohl rätt så långvarig. Han omvaldes tre gånger och representerade Wisconsin i USA:s senat i sammanlagt 24 år. Varje gång han ställde upp för omval blev majoriteten större. I senatsvalet 2006 fick Kohl redan 67 procent av rösterna och vann i varje county i delstaten. Hela den tiden som han var senator var han alltså även majoritetsägare av NBA-laget Bucks. I senaten profilerade han sig i frågor som hade med utbildning och ålderdom att göra. Att federala pengar skulle satsas på utbildning var hans främsta hjärtefråga. Också många av de donationer han gjorde till välgörenhet gick till utbildningsrelaterade syften.

– Pengar är som gödsel. Det är inte bra om man inte sprider det omkring sig, lär fadern Max Kohl en gång ha sagt och det var ett motto Herb Kohl gärna citerade. Max hade öppnat en matbutik i Milwaukee innan Herb Kohl föddes och det var där varuhuskedjan hade fått sin början. Herb Kohl spelade en central roll bakom kedjans utvidgning i sin ungdom och familjeföretaget handlade inte bara om något han hade ärvt. Tillsammans med övriga familjemedlemmar var han själv med om att bygga varuhuskedjan som alltså såldes innan han blev ägare av ett NBA-lag och senator.

År 1998 bad Kohl basketstjärnan Ray Allen som spelade för Milwaukee Bucks att komma med på ett besök i förintelsemuseet i huvudstaden Washington. Det unga stjärnskottet blev djupt imponerad och under kommande spelresor mot Washington Wizards kom Allen att locka andra spelare att delta i liknande besök. Idag sitter Allen i förintelsemuseets styrelse.

I och med att Herb Kohl var en rik affärsman kunde han bekosta sina valkampanjer själv. Det utökade hans popularitet i och med att han kunde påstå att han inte påverkades av vad hans bidragsgivare tyckte. Han var en av de rikaste senatorerna och den enda som ägde ett proffslag. I Wisconsin är mejeriindustrin ändå väldigt viktig och Kohl främjade effektivt Wisconsins mejeriintressen som senator. Mjölkproducenterna fick stödpaket när de behövde det. Han uppfattades som en moderat senator under en period då de två stora partierna blev alltmer fientligt inställda till varandra. År 2001 röstade han för George W. Bushs skattesänkningar men 2003 röstade han emot ytterligare skattesänkningar som Bush drev igenom.

Kohl donerade 25 miljoner dollar till University of Wisconsin med den följden att universitetets arena döptes till Kohl Center. Där spelar universitetets idrottslag Wisconsin Badgers både basket och ishockey.

Senator Herb Kohl 2009.