Ennen Jytyn puheenjohtajuutta Pihlajamäen työhistoria sisältää työtehtäviä Suomen Keskustan kaupunkitoiminnan suunnittelupäällikkönä sekä kunta- ja maakuntasihteerinä. Hän on toiminut myös Mielenterveyden keskusliitossa Länsi-Suomen aluetoiminnan vetäjänä, vs. talouspäällikkönä seurakunnassa, Brysselissä europarlamentaarikon erityisavustajana sekä Virossa uusyrityskeskuksessa asiantuntijana ja konsulttina.

Julkis- ja yksityisalojen toimihenkilöliitto Jyty edustaa noin 55 000 kuntien, kuntayhtymien ja seurakuntien ja yksityisten palveluksessa olevaa viran- ja toimenhaltijaa. Jäsenistöstä 87 prosenttia on naisia. Jyty on STTK:n kolmanneksi suurin jäsenliitto.