Lähteenmäki on tutkinut uransa aikana laaja-alaisesti yhteiskunta- ja naishistoriaa sekä antanut äänen erilaisten ja eritaustaisten ihmisten historialle. Nykyisin Lähteenmäki toimii arktisten alueiden ja Suomen historian professorina Itä-Suomen yliopistossa ja Pohjoismaiden historian dosenttina Helsingin yliopistossa.

Lähteenmäen väitöskirja käsitteli suomalaisia naisia työväenliikkeessä 1910-1930-luvuilla. Itä-Suomen yliopiston professorina hän on erikoistunut myös ylikansallisten raja-alueiden ja -yhteisöjen tutkimukseen muun muassa Lapissa, Barentsin alueella ja Karjalassa. Uusin Lähteenmäen toimittama monitieteinen teos on Laatokka. Suurjärven kiehtova rantahistoria (SKS 2021).

”Professori Maria Lähteenmäen työssä välittyy suuri arvostus historian rohkeisiin tekoihin, joilla on edistetty naisten aseman ja yhteiskunnallisen tasa-arvon kehittymistä. Samaa rohkeutta osoittaa myös Lähteenmäen oma työ historioitsijana ja yhteiskunnallisena vaikuttajana. Hän on antanut äänen heille, joiden ääni ei historiankirjoituksen valtavirrassa helposti kuuluisi. Lähteenmäen töissä näkyy myötätuntoinen kiinnostus esimerkiksi siirtolaisia, siirtotyöläisiä ja pakolaisia kohtaan”, Tuire Santamäki-Vuori Miina Sillanpään Seurasta sanoo tiedotteessa.