Ennen uuden MM-rallikauden alkua nähtiin tuolileikki, josta ei draamaa puuttunut. MM-historian kokenein kuljettaja Jari-Matti Latvala putosi tyhjän päälle menettäen ”tehdaskuskin” statuksen ja työpaikan. Citroen vetäytyi koko leikistä, koska heillä ei ollut autoa, jolla olisi voitu ajaa mestaruudesta. Mestariksi Toyotalla ajanut Viron Ott Tänak pakkasi kamppeensa kiitokseksi ja vaihtoi Hyundaille.

– Olin aika huolestunut, kun Citroenin päällikkö Pierre Budar soitti ja jysäytti uutisen lopettamispäätöksestä, kuvaili Lappi ensi tunnettaan.

– Jos ei onnistu, saa lasten kanssa olla ja etsiä töitä, oli sitten mielessä aika nopeasti mielessä, selvitti M-Sportin Fordilta ajopaikan Sunisen tallitoverina saanut Lappi vaihtoehtojaan.

– Auto on järkevä ja helpon oloinen ajaa. Testeissä oli sateista ja liukasta asvalttia, auto ei yllättänyt kertaakaan. Toyotan ja Citroenin jälkeen helppo ajaa. Ford on looginen, summasi Lappi.

– Ruotsin testit ajetaan heti ensi viikolla Likenäsin lähellä. Monteen testattiin puolitoista päivää, budjettia ei ole riittävästi testaukseen. Tosin Monte ei ole sitä, että voittoon tarvitaan parhaat vehkeet. Mutta luottamus autoon pitää olla. Muissa ralleissa täytyy ajaa täysillä. Nyt on järkevämpää aloittaa rauhassa. Podiumista taistellaan sitten Ruotsissa.

– En kiellä, meillä on kokemattomin tiimi. Varmasti ollaan haastajia, en näe miksi ei voitaisi yllättää. Toivon Fordin sopivan minulle. Helpompi ajaa kuin Citroen – varmaan tuloksetkin ovat sitten, päätteli Lappi, joka ajoi keskiviikon mutteritestin kuudenneksi jääden 0,3 sekuntia Sunisesta ja 2,6 sekuntia Toyotalle siirtyneen, ex-tallitoveri Sebastien Ogierin pohjista.

Teemu Suninen on yksi harvoista, joka jatkaa viime vuotisessa tallissa. Tavoitteena Montessa hänellä on 5–6 joukkoon ajaminen.

– Viime kaudella johdimme päivän, joten kyllä tänä vuonna voi olettaa johtavansa rallia kaksi päivää, murjaisee Suninen.

– Olisi hienoa, jos eka voiton saisi. Se on WRC:llä tekemättä. Ja muutama podium, lisää Suninen.

– EP:n (Lappi) on ollut helppo päästä sisään autoon. Minulle ehkä kokemus autosta auttaa siinä, että tiedän mitä voi tehdä ja tiedän mitä haluan. Informaation jako on nyt helppoa. Helposti voi keskittyä pieniin säätöihin. Sama asia voidaan sanoa eri sanoin, mutta molemmat ymmärtävät tarkoituksen, selvittää Suninen saman äidinkielen merkitystä Lapin kanssa.

– Keli voi vaihdella täällä paljon. Montessa ei ole kyse maksimi suorituskyvystä, vaan vähimmin virheitä ajo. Se on karu fakta. Rengasvalinnat ovat tärkeät, koska nastoittamattomia talvirenkaita on käytössä vain 12 kappaletta. Nuotissa yritetään ennakoida myös ”lapiolunta”-merkinnällä mahdollisia yleisön tielle penkasta heittämää lunta, mikä tilanteena on aina hirveä kuljettajalle, kertoo Suninen.

Nuorin suomalainen, 19-vuotias ja Toyotan WRC:llä ensimmäiseen MM-ralliinsa starttaava Kalle Rovanperä vierellään Jonne Halttunen antoivat jo hieman esimakua tulevasta. Autokunta ajoi rauhallisesti shakedownissa vain 0,3 sekunnin päähän Lapista. Etenkin kun kilometrejä WRC:llä on kertynyt vasta yhteensä vain 600 kilometriä, joista 300–400 asvaltilla.

– Tavoitteenani on selvitä läpi, virheetön ajo ja saada hyvä vauhti välillä, tiivisti varusmiespalveluksensa keskeyttänyt ja täysillä ajamiseen keskittyvä Rovanperä.

Ongelmalliseksi WRC2-luokan kilpurin ja WRC:n vertailun Kalle näkee juuri nyt.

– En tiedä, mikä on ero. Koska kaikki muuttuu, jarrutuspaikat – ja matkat. Kaikki pitää opetella. Ja saada kokemusta. Paljon vaihtelua pidossa ja eri renkailla, kuvailee hyppyään uuteen maailmaan ja rallin kuninkuusluokkaan.

– Jäänuotti on tärkeä. Pitää kuunnella tarkkaan, että löytää paikat, joista on varoitettu, korostaa Rovanperä. Jäänuottia Rovanperälle tekee kokemuksella Mikko Hirvonen.

Montessa tänä vuonna on erikoiskokeista yli 40 prosenttia uutta. Yksi erikoiskoe on ajettu viimeksi vuonna 1994, joten kenelläkään ei ole pätkästä kokemusta.

– Vähän parempi minulle, ettei muillakaan ole kokemusta. Olemme enemmän muiden kanssa samalla viivalla, ennakoi Kalle.

Koko kaudeksi valitsemaansa taustaa kilpailunumerolleen 69 Kalle kevensi FIA:n lehdistötilaisuudessa rauhallisesti.

– Ei sillä ole mitään tarkoitusta. Se näyttää hyvältä. Se näkyy oikein, vaikka auto on katollaan!

Rovanperän otteet ovat sellaisia, että kaikki on mahdollista. Monte on vaikea ralli voittaa, mutta ei olisi ihme, jos Kalle liitettäisiin neljänneksi suomalaisten kuljettajalegendojen listaan, jotka ovat ajaneet kolmen kärkeen ensimmäisessä WRC-startissaan: 1997 Jarmo Kytölehto Jyväskylässä, 1998 Ari Vatanen Safarissa ja 1999 Toni Gardemeister Uudessa-Seelannissa. Se on mahdollista, sillä kotiralliaan ajava Ogier hakee verisesti revanssia Tänakista ja vain voitto riittää. Eikä Hyundain jäsenten välien selvittelykään Tänakin ja Thierry Neuvillen kesken ole ongelmaton ja riskitön.

Nokkimisjärjestys heti alkuun on saatava selväksi. Siksi virheitä voi sattua kaikille – mestareillekin. Lisäksi aina on muistettava viime vuotinen Monten rengasvalintojen ranskalainen ihme, kun Sebastien Loeb otti alleen ainoana sileät renkaat ja yllätys, yllätys – lenkin ainoa luminen ja jäinen erikoiskoe sitten peruttiin. Keli- ja yleisötiedustelun onnistunut ihme toteutui.