Kummatkin tavoittelevat EPP:n kärkiehdokkuutta, josta olisi mahdollisuus nousta Jean-Claude Junckerin seuraajaksi Euroopan komission puheenjohtajaksi.

Stubb oli jo pitkään toivonut yhteisiä tilaisuuksia Weberin kanssa ja lopulta EPP taipui yhden keskustelun järjestämään.

Varsinaista väittelystä tai oikein edes dialogista ei voida puhua. Kyseessä oli enemmänkin lämminhenkinen nuotiopiirikeskustelu (fireside chat), jollaiseksi Stubb tapahtuneen jälkeen yhteisenä ehdokashaastatteluna järjestetyn rupattelun nimesi.

Keskustelussa nousi esiin tuttuja eurooppalaisia keskustalunaiheita maahanmuuttokriisistä populismiin, yhteiseen puolustukseen ja sen kehittämiseen sekä talouden uudistamiseen. Suuria eroja ehdokkaiden välillä ei tullut ilmi.

Stubb piti katseensa ehkä enemmän tulevaisuudessa puhuen muun  muassa digitaalisesta vallankumouksesta. Weber keräsi aplodeja muistellen EPP:n takavuosien saavutuksia ja todeten keskustaoikeistolaisten puolueiden nostaneen Euroopan ylös taantumasta.

Stubb korosti yhteisten arvojen noudattamista. Weber puhui kompromissien tekemisestä ja siitä, miten se kuuluu kristillidemokraattien dna:han. Unkarissa valtaa pitävän oikeusvaltioperiaatetta halveksivan Fidesz-puolueen tilanne käytännössä vaiettiin ehdokkaiden haastattelussa, vaikkakin Stubb asiaa lyhyesti sivusi.

Keskustelun jälkeen Stubb totesi medialle kylläkin vieneensä keskustelua siihen suuntaan, että Unkarista olisi voitu puhua. Hän myös painotti puhuneensa Unkarista jokaisessa haastattelussaan.

– Se, että perheen keskuudessa tuossa rupeat sättimään jotain toista, ei tunnu reilulta, jos se henkilö ei pysty puolustautumaan. Jos olisi ollut Orbanin kanssa keskustelu, sitten se olisi ollut eri juttu, hän sanoi.

Suomessa ihailtua Ranskan presidenttiä Emmanuel Macronia kohtaan Stubb esitti yllättävän vahvaa kritiikkiä.

– Meidän ei pidä jakaa Eurooppaa kahteen osaan. Sitä Macron tekee tällä hetkellä, Stubb sanoi.

Hänen mukaansa Macron jakaa eurooppalaisia hyviin ja pahoihin eurooppalaisiin, Ranskan presidentti polarisoi.

Toki Macronia saa EPP:n sisällä moitiskellakin, sillä hän ei kuulu samaan puolueperheeseen. Vielä ei tiedetä, mihin ryhmittymään Macronin nuori puolue aikanaan eurovaalien jälkeen Euroopan parlamentissa liittyy, vai perustaako se oman ryhmittymän.

Kärkiehdokasehdokkaiden haastattelutilaisuuden jälkeen Stubb sanoi, että olisi oikeastaan toivonut monia debatteja tai dialogia Weberin kanssa. Toisaalta ärhäkkää sananvaihtoa Stubb ei hänkään haluaisi.

– Kyllähän te tunnette minut (Suomen) vaaliväittelyistä. En hirveästi tykkää siitä, että huudetaan päälle tai haukutaan. Nythän tuossa oli vähän sentyyppistä fiilistä, että ikään kuin annettiin lausuntoja enemmän kuin käytiin keskustelua. Yritettiin vähän kerjätä tapuksia. Se ei välttämättä ole ehkä se minun rakastetuin formaatti. Olisi kivempi käydä dialogi.

– Jos haluamme viedä eurooppalaista viestiä eteenpäin, varsinkin tällaisessa kisassa, se pitäisi nähdä vähän tällaisena esivaalina. Se tarkoittaisi silloin sitä, että kierrettäisiin kaikissa 27 pääkaupungissa ja käytäisiin keskustelu.

Stubbin mukaan nyt fiilis oli samanlainen kuin kokoomuksen puheenjohtajakisoissa.

– Aika pehmeätä ja kivaakin keskustelua ja jutustelua. Eiväthän noista moni meitä tunne, nyt he saivat ehkä paremman fiiliksen, millaisia me olemme.

Stubb myöntää, ettei hänen ja Weberin välillä ei ole paljon eroja.

– Toki jos lähdetään kaivamaan, esimerkiksi meikäläinen kannattaa yhtä komissaaria per jäsenmaa, Manfred ei. Ehkä arvoissa minä vedän vähän kovempaa. Jos meidät pannaan boksiin, minä olen varmaan keskustaoikeistolainen maltillinen liberaali, hän on taas keskustaoikeistolainen konservatiivi.

EPP:n delegaatit äänestävät huomenna Helsingin Messukeskuksessa jatkuvassa kokouksessa kärkiehdokkaasta. Stubb ei osannut arvioida, onko hänellä voitonmahdollisuuksia.

– Se on hirveän vaikea sanoa. Olen aikaisemminkin sanonut, että en ole missään vaiheessa kerjännyt ääniä vaan tulen esittäytymään ja sitten jengi vetää ihan omat johtopäätökset.

– Tietty muutamissa maissahan on aika pitkälle menevä ryhmäkuriperinne, jopa salaisissa äänestyksissä. Eli tänne lennätetään porukkaa ja jos puheenjohtaja sanoo, että te äänestätte sitten tuota, koska minä olen luvannut, niin vaikeahan sitä on kääntää. Mutta minä pistän pienen toiven pilkkeen siihen, että muutama vaihtaa mielipiteensä. Tosiasia on se, että ääniä tulee ihan jokaisesta maasta.

Stubb toteaa myös, että jos kaikki julkisuudessa hänelle ja Weberille annetut äänet laskettaisiin, hän häviäisi 6-0.

– Se on ilman muuta selvää. Manfred on saanut niin paljon tukea eri delegaatioilta ja mailta. Minä myös ymmärrän sen tulokulman, että jos Saksan liittokansleri pyytää, että hei, minulla on vähän visainen tilanne tuolla kotona, että voisitko tukea julkisesti minun ehdokastani niin tottakai he sen loppupeleissä tekevät.

Stubb on kiertänyt kampanjoimassa pitkin Eurooppaa. Tästä hän sanoo, että on jäänyt hyvä tunne.

– Se on erilaista kuin kansallisessa politiikassa. Se on jollain tavalla myönteistä. Vaikka on kisa päällä, ei ole sellaista negatiivisuutta tai toisten haukkumista tai mollaamista

– Minä sanoin alun perin, että tässä kisassa ei ole mitään hävittävää ja edelleen tuntuu, että toistaiseksi ollaan vain voitettu ja hävitäkään ei voida muuta kuin varsinainen kisa.

Huomenna, ennen äänestystä Stubb ja Weber pitävät vielä puheet, joilla yrittävät vakuuttaa EPP:n äänivaltaiset kokousvieraat.

– Puhun vapaasti, en tule puhumaan paperista, Stubb sanoo.