Yhdysvaltain ulkoministeri Marco Rubio aloittaa tänään ensimmäisen ulkomaanmatkansa uudessa virassaan. Matka suuntautuu neljään pieneen Latinalaisen Amerikan maahan, ja ensimmäisenä on kanavakiistelyn keskiöön joutunut Panama.

Rubion matkan pääteemana on maahanmuutto, ja Panamassa esille nousee myös presidentti Donald Trumpin vaatimus, että Panaman kanava pitäisi palauttaa Yhdysvalloille.

Matka kuvastaa Trumpin hallinnon ulkopolitiikan painopisteitä, jotka ovat erilaisia kuin aiempien presidenttien aikana. Yleensä Yhdysvaltain ulkoministerit vierailevat ensin tärkeimpien liittolaisten luona keskustelemassa yhteistyön jatkuvuudesta.

PANAMAN presidentti Jose Raul Mulino on todennut, ettei mitään neuvoteltavaa ole.

-  Asia on ratkaistu. Kanava on Panaman, hän sanoi aiemmin tällä viikolla.

Rubio ei ole kanavaa kommentoidessaan pitänyt voimatoimia esillä, mutta myötäillyt Trumpia.

-  Minusta presidentti on ollut aika selkeä, että hän haluaa meidän taas hallinnoivan kanavaa. Ilmiselvää on, että panamalaiset eivät oikein pidä tästä ajatuksesta, hän sanoi radiohaastattelussa ennen matkaansa.

Kanava on tärkeä reitti kuljetuksille Atlantin ja Tyynenmeren rannikoiden välillä Yhdysvalloissa. Yli 40 prosenttia Yhdysvaltojen konttiliikenteessä kulkee sen kautta.

Yhdysvalloissa Kiinan vaikutusvallan kasvu on pantu Mulinon edeltäjän, presidentti Juan Carlos Varelan syyksi. Varela katkaisi suhteet Taiwaniin vuonna 2017 ja solmi diplomaattisuhteet Kiinaan.

-  Kyse ei ollut vain diplomaattisista suhteista. Hän luovutti Kiinalle strategisia kohteita kaikkialla kanavavyöhykkeellä, sanoi Yhdysvaltojen Latinalaisen Amerikan erityisedustaja Mauricio Claver-Carone.

Hänen mukaansa Panama on epäoikeudenmukaisesti nostanut kanavamaksuja yhdysvaltalaisille aluksille, samalla kun se on hakenut Yhdysvalloilta lisätukea kanavan ylläpitoon. Panaman mukaan kanavan kustannukset ovat nousseet ilmastonmuutoksen aiheuttaman kuivuuden takia.