När Ugandas skolor till sist öppnade igen i januari – efter att ha hållits stängda länge på grund av pandemin – var Atims bebis tre månader gammal. Den 17-åriga mamman ville återvända till skolan, men visste inte om hon vågade berätta för sina lärare att hon nu hade ett barn som behövde ammas.

Atim valde att prata med några av lärarna, och de var beredda att hjälpa henne att kunna smyga undan på rasterna för att amma sitt barn.

– Det har inte varit lätt, men nu har jag börjat vänja mig och lärarna har varit väldigt hjälpsamma, berättar Atim.

Hon är den enda eleven på gymnasieskolan Layibi som samtidigt har ett barn som behöver ammas. Många av hennes tidigare klasskamrater som har fått barn eller blivit gravida har i stället hoppat av skolan. Och det är inte så konstigt – innan pandemin fick inte ammande mammor gå kvar i skolan.

Atim säger att situationen inte är enkel. Men hon är fast besluten att fortsätta plugga.

– Livet blir svårt för den som inte har studerat och jag vill gå klart skolan för att kunna bygga upp en bra framtid.

Uganda är ett av flera afrikanska länder som på senare tid har slopat regler som tidigare diskriminerade gravida eller ammande elever, eller har infört nya lagar slår fast deras rätt att gå kvar i skolan. Enligt Human Rights Watch har liknande reformer också genomförts i bland annat Moçambique, Zimbabwe och Tanzania.

I Uganda slår de nya reglerna fast att alla landets skolor ska uppmuntra tonårsmammor att fortsätta sina studier – och att diskriminering av gravida elever ska bekämpas.

Men i samband med att skolorna till sist öppnade igen i januari valde i stället biskopen James Ssebagala att ta strid med förändringarna. Han beordrade att de skolor som drivs av anglikanska kyrkan inom hans stift inte heller nu ska välkomna gravida, eller elever som behöver amma sina barn. Enligt biskopen skulle det vara omoraliskt att låta gravida tonåringar dela klassrum med andra elever.

Kyrkoledarens uppmaning har följts, berättar Susan Wamala Sserunkuma, som är ansvarig för de skolor som drivs av kyrkan inom biskopens stift Mukono.

– Vi förvägrar inte eleverna utbildning. Men du kan inte komma tillbaka till skolan medan du ammar, eftersom det inte finns någon plats där du kan ta hand om din bebis, säger Susan Wamala Sserunkuma till IPS.

Joyce Nalubega, som arbetar med utbildningsfrågor, säger till IPS att de statliga skolorna har anpassat sig till de nya reglerna. Det har dock inte skolor som drivs av kyrkor eller moskéer. Hon menar att det därför krävs att myndigheterna tar upp frågan med företrädare för dessa skolor.

– Vi respekterar de olika kulturer som råder i olika skolor, men de kan inte stänga dörrarna helt, säger Joyce Nalubega.

Samtidigt är det uppenbart att stigmatiseringen gör att många elever som är gravida eller nyligen har fått barn undviker att gå kvar i skolan. I distriktet Kaberamaido i östra Uganda har inte en enda elev som är gravid eller har ett barn som behöver ammas registrerats sedan skolorna öppnade igen, berättar skolmyndighetens företrädare Richard Elyebu.

Landets president Yoweri Museveni har dock tydligt slagit fast att det är oacceptabelt att skolorna fortsätter att stänga gravida elever ute.