Niemelä toimii tällä hetkellä Helsingin yliopiston kestävyystieteen instituutin johtajana. Hän on kaupunkiekologian professori ja on toiminut Helsingin yliopiston bio- ja ympäristötieteellisen tiedekunnan dekaanina vuosina 2004─2017.

Niemelä kertoi STT:lle tunnelmien olevan valinnan selvittyä luonnollisesti hyvät.

– Tietysti nyt katse on eteenpäin. Odottavalla ja innostuneella mielellä lähden tekemään töitä, Niemelä sanoi STT:lle.

– Iso ja tärkein tavoite on nyt Helsingin yliopiston, tutkimuksen ja yhteiskunnallisen vuorovaikutuksen tason nostaminen entisestään kansainvälisellä tasolla. Se tarkoittaa sitä, että meillä täytyy olla motivoitunut, innostunut ja kyvykäs henkilökunta sekä opiskelijat. Sen kautta tästä noustaan maineeseen ja kunniaan.

– Kyllä me joudutaan sen kanssa tekemään työtä sekä sisäisesti että ulkoisesti. Ensin käymme läpi tulot ja menot hyvin tarkkaan. Odotamme kuitenkin myös sitä, että valtiovalta tulee vastaan, ja sillä tavalla ottaa oman roolinsa, että saadaan tämä yliopistojen ja erityisesti Helsingin yliopiston rahoitus kuntoon, Niemelä vaatii.

Niemelä muistuttaa, että Helsingin yliopisto on normaalien leikkausten lisäksi menettänyt takavuosina myös apteekkioikeusrahat, mikä teki budjettiin melkoisen loven.

Niemelän lisäksi virkaan oli kaksi muuta ehdokasta Liisa Laakso ja Outi Vaarala. Myös nykyinen rehtori Jukka Kola haki tehtävään, mutta hän ei päässyt haun loppusuoralle.

Yliopiston 13-jäsenistä hallitusta johtaa presidentti Tarja Halonen.