Yhdysvaltojen politiikkaa hallitsevat yhä vanhemmat ihmiset, eikä se voi olla näkymättä. McConnellille sattui loppukesästä muutaman viikon välein kaksi huomiota herättänyttä tapausta, joissa hän jäätyi kesken lehdistötilaisuuden noin puoleksi minuutiksi eikä näyttänyt kykenevän puhumaan.

Kongressin lääkärin mukaan McConnellin terveydentilassa ei ole mitään mikä estäisi työnteon, mutta republikaanien keskuudessa on herännyt kysymyksiä hänen tulevaisuudestaan.

Myös presidentti Bidenilta kysyttiin, onko hän huolissaan McConnellin kyvystä hoitaa työnsä. Biden kiisti olevansa.

BIDENIN itsensäkin kangertelut julkisissa esiintymisissä ja hauras olemus ovat herättäneet huomiota ja kysymyksiä hänen ikänsä vaikutuksista. Viime syksynä hän huhuili konferenssissa kongressiedustajan perään, joka oli kuollut edellisessä kuussa auto-onnettomuudessa. Kesäkuun alussa hän kompastui hiekkasäkkiin ja kaatui näyttävästi lavalla ilmavoimien akatemian valmistujaisjuhlassa.

Demokraattipuolueessa moni pelkää, että Bidenille sattuu jokin vieläkin näyttävämpi julkinen kömmähdys, joka alleviivaa hänen korkeaa ikäänsä äänestäjille.

Bidenin avustajat ovatkin alkaneet ottaa hänen ikänsä huomioon eri tavoin. NBC:n mukaan Biden esimerkiksi kapuaa presidentin lentokoneeseen Air Force Oneen yhä useammin lyhyitä portaita pitkin koneen ruuman kautta, otaksuttavasti minimoidakseen riskin näyttävään julkiseen kaatumiseen. Biden myös jättää ulkomaisilla valtiovierailuilla usein iltaohjelman väliin.

YHÄ SUUREMPI osa yhdysvaltalaisista on kyselyjen mukaan sitä mieltä, että korkea ikä ja henkisen terävyyden puute heikentävät Bidenin edellytyksiä toimia vaativassa tehtävässään. Tuoreen kyselyn mukaan 76 prosenttia yhdysvaltalaisista pitää Bidenia liian vanhana toista presidenttikautta ajatellen.

Vaaliasiantuntija Nate Silver kirjoitti syyskuussa sivuillaan, että sekä Biden että Trump vaikuttavat kognitiivisesti selvästi vähemmän teräviltä kuin parhaina vuosinaan.

Korkean iän riskit politiikassa realisoituivat syyskuun lopulla, kun demokraattisenaattori Dianne Feinstein kuoli 90-vuotiaana, samana päivänä jona hän oli vielä äänestänyt senaatissa.

Feinsteinin henkisten kykyjen heikentymisestä oli herännyt keskustelua parin viime vuoden aikana. Senaattorikollegat ja entiset avustajat olivat kertoneet esimerkiksi Feinsteinin lähimuistin heikentyneen dramaattisella tavalla. Feinstein oli kieltäytynyt eroamasta tehtävästään.

YHDYSVALTALAISPOLIITIKOT eivät ole aina olleet näin vanhoja. Ronald Reaganista tuli vuonna 1981 historian vanhin Yhdysvaltain presidentti, kun hän nousi Valkoiseen talon 69-vuotiaana. Trump ja Biden ovat sittemmin rikkoneet Reaganin ennätyksen, ja ensi vuoden presidentinvaaleissa Biden hakee toista kautta, jonka alkaessa hän olisi 82-vuotias.

Yhdysvaltojen kongressikin on keski-iältään vanhempi kuin koskaan.

Poliitikkojen korkea ikä on monen asian summa, kertoo Kevin Munger, yhteiskuntatieteiden apulaisprofessori Penn Staten yliopistosta. Hän on tutkinut iän merkitystä politiikassa ja kirjoittanut aiheesta kirjan.

Selkein yksittäinen tekijä on suurten ikäluokkien, amerikkalaisittain baby boomerien, hallitseva asema.

-  Se sukupolvi on hyvin suuri ja vaikutusvaltainen. He pystyivät kerryttämään paljon varallisuutta ja institutionaalista valtaa toisen maailmansodan jälkeisinä vuosikymmeninä, ja he ovat myös hyötyneet elinajanodotteiden pidentymisestä, Munger kertoo STT:lle.

Suuret ikäluokat ovat hallinneet Yhdysvaltain politiikkaa suhteettoman pitkään. Lukuun ottamatta Barack Obaman kahdeksan vuoden presidenttikautta Valkoisessa talossa on viimeiset 30 vuotta ollut koko ajan 1940-luvulla syntynyt presidentti.

1940- JA 1950-LUVUILLA syntyneet ikäluokat kuitenkin erottuvat useimpien länsimaiden väestöpyramideissa. Silti samaa ikääntyneiden poliitikkojen ilmiötä ei näy yhtä vahvasti Euroopan maissa kuten Suomessa.

Ilmiö ei myöskään leimaa yritysmaailmaa samalla tavalla kuin politiikkaa. Yhdysvaltain 500 suurimmasta yhtiöstä vain kahdella oli viime vuonna yli 78-vuotias toimitusjohtaja.

Tässä kohtaa selittäväksi tekijäksi nouseekin Yhdysvaltain poliittinen järjestelmä. Kaksipuoluejärjestelmä estää tehokkaasti nuorempien poliitikkojen nousun valta-asemiin.

-  Euroopan maiden parlamentaarisissa järjestelmissä on usein pienempiä puolueita, mikä on tehokas mekanismi positiivisen kierteen luomiseen. Ne toimivat lahjakkaiden uusien poliitikkojen hautomoina, mikä nostaa nuoria kiinnostavia asioita agendalle. Se taas lisää nuorten osallistumista politiikkaan, mikä taas tuo lisää nuoria poliitikkoja, Munger selvittää.

YHDYSVALLOISSA senaattorit ja edustajainhuoneen jäsenet myös valitaan yhden edustajan vaalipiireistä, toisin kuin esimerkiksi Suomessa, jossa samasta vaalipiiristä voidaan valita jopa kymmeniä kansanedustajia. Tämä yhdistettynä kaksipuoluejärjestelmään merkitsee sitä, että usein äänestäjällä on valittavana vain kaksi vaihtoehtoa, joista toista hän ei voisi kuvitella missään nimessä äänestävänsä.

Siksi moni iäkäs poliitikko tulee valituksi kongressiin kerta toisensa jälkeen, vaikka kansalaiset kyselyiden mukaan kaipaisivat nuorempia vaihtoehtoja.

-  Äänestäjät ajattelevat valitsevansa paremman kahdesta vaihtoehdosta, mutta ei ole lainkaan selvää että he äänestävät mielellään vanhoja poliitikkoja, Munger sanoo.

Yhdysvalloissa kulttuuri myös korostaa työtä ja tuottavuutta enemmän kuin Euroopassa, Munger arvioi. Sen takia poliitikot haluavat pysyä pesteissään pitkälle ohi normaalin eläkeiän sen sijaan että hakisivat merkitystä muilta elämän osa-alueilta.

MIKSI SITTEN nuoremmat ehdokkaat eivät pysty edes esivaaleissa haastamaan iäkkäitä poliitikkoja? Tässä tullaan vielä yhteen yhdysvaltalaisen politiikan erityispiirteeseen, rahan merkitykseen. Mungerin mukaan rahalla on Yhdysvalloissa paljon suurempi rooli kuin useimmissa demokratioissa.

Vaalikampanjoiden käymisestä on tullut huiman kallista etenkin sen jälkeen, kun korkeimman oikeuden vuoden 2010 päätös Citizens United -tapauksessa käytännössä poisti rajoitukset vaalikampanjoiden rahoittamiselta. Tämä on entisestään lisännyt istuvien senaattorien ja kongressiedustajien etulyöntiasemaa, koska heidän on tunnettuutensa ja verkostojensa kautta paljon helpompi kerätä rahaa kuin aloittelevien poliitikkojen.

-  On hyvin vaikeaa, käytännössä mahdotonta syrjäyttää istuvaa ehdokasta, elleivät he ole jonkin skandaalin keskellä, Munger sanoo.

Kampanjarahoituksen vapauttaminen on myös lisännyt rikkaiden lahjoittajien valtaa.

-  Jos katsoo ketkä lahjoittavat kampanjoihin, he ovat yleensä paljon vanhempia kuin keskimääräinen äänestäjä. Joten vaurauden epätasaisella jakautumisella sukupolvien kesken on suora vaikutus politiikkaan.

ONKO IÄLLÄ sitten merkitystä, jos poliitikot pystyvät hoitamaan työnsä? Mungerin mukaan kahvipöytäkeskustelut Yhdysvalloissa sekä myös kyselyt osoittavat, että moni kansalainen on huolissaan esimerkiksi iäkkäästä presidentistä.

Poliitikkojen korkea keski-ikä myös vähentää tutkitusti nuorempien sukupolvien kiinnostusta politiikkaan. Yhdysvalloissa jokainen sukupolvi äänestää aiempia laiskemmin, ja ilmiö ruokkii itseään. Kun nuoret eivät äänestä, nuoria ei nouse kongressiin, joka ikääntyy entisestään.

Munger kuitenkin huomauttaa, ettei poliitikon ikä ratkaise kaikkea. Esimerkiksi vasemman laidan senaattori Bernie Sanders on 82 vuoden iästään huolimatta suosittu nuorten keskuudessa.

EHKÄPÄ tunnetuin millenniaalisukupolven poliitikko, 41-vuotias liikenneministeri Pete Buttigieg puolestaan sai heikosti ääniä nuorilta pyrkiessään demokraattien presidenttiehdokkaaksi vuonna 2020.

– Se kertoo nimenomaan kaksipuoluejärjestelmän ongelmasta. Edetäkseen puolueessa millenniaalien on miellytettävä puoluejohtajia, jotka ovat kaikki boomereita. Niinpä ne jotka menestyvät eivät eroa kovinkaan paljoa boomereista.

Munger arvioikin, että poliitikkojen ikä näkyy myös harjoitetussa politiikassa, vaikka tätä on vaikea suoraan osoittaa.

Poliitikkojen ikärakenne muuttunee Mungerin mukaan hiljalleen 2030-luvulle tultaessa, kun suuret ikäluokat alkavat kadota politiikasta. Mikään myöhempi sukupolvi ei enää ole suhteessa niin iso ja vaikutusvaltainen. Eläkeikäisten dominaatio kuitenkin jatkuu vielä ainakin lähivuodet.

Anssi Rulamo / STT

Korjattu 27.10.2023 kello 9.00: demokraattisenaattori Dianne Feinstein kuoli syyskuun lopulla, ei viime viikolla.