Grahams föräldrar ägde en bar och biljardhall i hemstaden Central som hette Sanitarium. I amerikansk politik sägs det ofta att väljare röstar på en politiker som de skulle vilja ta en öl med i en bar. Graham utvecklade sin människokännedom redan som barn genom att observera hur människor beter sig i en bar. Som vuxen spottade han inte heller själv i glaset utan blev känd som en sällskapsmänniska som berättade roliga historier med en drink i handen. En av hans favoritdrycker lär ha varit snaps med mandelsmak men för en sydstatspolitiker med konservativa och religiösa väljare var det också viktigt med Coca-Cola. När det gäller Grahams matvanor och politik var han känd som en högljudd försvarare av Chick-fil-A, en snabbmatskedja som specialiserar sig i kycklingrelaterade maträtter. Kedjan har djupt religiösa och ärkekonservativa ägare och det är otänkbart för dem att ha söndagsöppet av den orsaken. Graham skrev en gång att han skulle ”gå i krig” för att försvara de principer som Chick-fil-A står för.

I Grahams tidiga barndom i South Carolina var bland annat restaurangerna rassegregerade, så att de restauranger och barer som var avsedda för vita hade enbart vithyade kunder. Med undantag för några månader år 1956 var Strom Thurmond en av delstatens två representanter i USA:s senat under Grahams uppväxttid och mycket länge till, tills Graham var 47 år gammal och själv fick efterträda Thurmond som är ihågkommen för en 24 timmar och 18 minuter långa filibuster mot 1957 års medborgarrättslag. Thurmond var en av de mest hårdnackade motståndarna i senaten till avvecklingen av rassegregeringen. Han var ursprungligen en sydstatsdemokrat som redan år 1964 bytte till Republikanska partiet i protest mot president Lyndon B. Johnson som drev igenom rösträtten för afroamerikanska medborgare i sydstaterna och avslutade epoken som kallades Jim Crow.

Den Strom Thurmond som blev Lindsey Grahams mentor i politiken var inte samma person som han hade varit i Grahams barndom. Redan på 1970-talet anställde Thurmond en afroamerikansk medarbetare för att appellera till afroamerikanska väljare när de nu en gång fick rösta. Att de inte skulle få rösta hade varit Thurmonds prioritet nummer ett men när lagarna ändrades, försökte en av sydstaternas mest namnkunniga politiker anpassa sig efter den nya tiden. Lindsey Graham kom att ha en afroamerikansk republikansk kollega i senaten, Tim Scott, som han stödde och Graham stödde också andra afroamerikanska republikaner. När det gäller de senaste årtiondenas största medborgarrättsfråga, HBT-rättigheter, var Graham konsekvent emot dem trots ihärdiga rykten om att han själv frekventerade homosexuella och transkönade prostituerade. Strom Thurmond hade i sin tur gjort familjens sextonåriga svarta tjänsteflicka gravid i sin ungdom och han höll sin hemlighet om en svart dotter officiellt hemlig tills han dog i en ålder av hundra år.

Trots att Strom Thurmond var över femtio år äldre än Lindsey Graham, fanns det någonting mellan dessa två män som utvalde just Graham till den som förde Thurmonds fackla vidare i senaten. Inte så sällan när en senator är över nittio år gammal avslutas ämbetsperioden vid senatorns död och inte så att senatorn inser att det är dags att gå i pension. Av någon anledning gick Strom Thurmond ändå i pension i en ålder av 100 år och han dog ett halvår senare. Thurmond styrde sin succession så att hans favorit Graham som hade varit representanthusledamot i åtta år fick inga motkandidater alls i republikanernas primärval.

Det var utmärkande för Lindsey Graham att han sökte sig till mäktiga beskyddare som banade in vägen till den absoluta makten. Få senatorer har kunnat utöva sådan makt på global skala som han och ett centralt arv som han lämnade efter sig var kriget mot Iran under hans sista månader i livet. Graham kan anses vara en av krigets huvudarkitekter och en av de mest inflytelserika rösterna som fick Donald Trump att lämna sin ursprungliga linje att avstå från utländska äventyr.

Graham studerade vid University of South Carolina och gjorde karriär som jurist i USA:s flygvapen, först som försvarsadvokat och sedan som åklagare. När han blev invald i representanthuset i kongressvalet 1994 var det den militära karriären som Graham lyfte fram och när Bill Clinton ställdes inför riksrätt blev Graham nationellt känd som en av representanthusets åklagare i rättegången mot presidenten som inte ledde till en fällande dom.

I senatsvalet 2002 i South Carolina fick Graham 54,4 procent av rösterna och demokraten Alex Sanders fick se sig besegrad. Ingetdera av de två stora partierna hade hållit ett primärval i South Carolina det året och Graham kunde satsa stora pengar på sin kampanj. Trots att Thurmond hade suttit i senaten sedan 1950-talet var inte intresset för valet särskilt stort. Det gick rätt lugnt till att få hans önskade efterträdare installerad som senator.

I många år var Lindsey Graham framför allt känd som senator John McCains vän och vapendragare. När McCain förlorade presidentvalet 2008 mot Barack Obama, reste Graham med honom överallt. De två senatorerna förenades i ett intresse för aggressiv utrikespolitik som betjänade det militärindustriella komplexet. McCain talade om att bomba Iran redan 2008, även om sådant tal uppfattades som ansvarslöst både av Demokratiska partiet och av Donald Trump som så småningom kom att ta över Republikanska partiet och styra partiet i en mer isolationistisk riktning.

När Trump vann presidentvalet 2016, var det klart att McCain stod i spetsen för en falang inom partiet som inte uppskattade nykomlingen från affärsvärlden särskilt mycket. McCain avled dock i en hjärntumör redan 2018 och vägen för Trumps totala dominans inom partiet stod klar. Lindsey Graham hade hört till den skara etablerade politiker som sökte Republikanska partiets kandidatur i presidentvalet 2016. Trots att han klarade sig bra i debatterna verkade han chanslös enligt opinionsmätningarna och Graham avbröt sin kampanj redan i december 2015. Det som många kommer ihåg från Grahams kampanj var hans fräna angrepp mot Donald Trump. Graham hade svårt för det nedlåtande sättet som Trump behandlade hans vän McCain som många respekterade som en äldre statsman i partiet och det fanns ingenting otydligt i de varningar om partiets undergång som Graham yttrade om Trump.

I presidentvalet 2016 kunde Graham inte ens rösta på Trump trots att han under hela sin karriär hade skyltat med hur partitrogen han var. Han röstade inte heller på Hillary Clinton men han räknades tydligt till falangen som inte såg på Trumps framfart med blida ögon. Någonting hände dock genast efter att Trump blev president. Graham övergav den döende McCain och hittade en ny beskyddare, nämligen president Donald Trump. Att Graham genomförde en total kappvändning när det gällde Trump och dessutom av opportunistiska skäl var inget som han ens försökte dölja. Han hade alldeles för mycket att vinna på av att bli en av Trumps mest lojala följeslagare.

Lindsey Graham var en mycket speciell person i Trumps närmaste krets i och med att han var ingen typisk jasägare utan han argumenterade emot presidenten och lyckades påverka Trumps linje. Det kan sägas vara av världshistorisk betydelse att Graham förmådde att få Trump ändra sin linje gällande en krigisk utrikespolitik, inte minst i fråga om Iran. När USA och Israel anföll Iran den 28 februari 2026 var få politiker så entusiastiska som Lindsey Graham. Hans våghalsiga byte från en av Trumps fränaste kritiker till en av presidentens försvarare och påhejare hade lett till resultat. Han hade fått till stånd kriget mot Iran som de mer interventionistiskt lagda inom Republikanska partiet hade talat om i decennier.

Grahams utrikespolitiska arv är väldigt tudelat. Finlands president Alexander Stubb var en personlig vän till Graham och de spelade golf tillsammans. Kontakten till en av de mest inflytelserika ledamöterna av senaten hjälpte Stubb som hade studerat i South Carolina, visserligen inte vid Grahams alma mater USC men vid Furman University. I kretsen kring Trump var Graham känd som den som försvarade Ukraina allra ihärdigast och av den orsaken var han omtyckt i både Finland och i Baltikum. Att president Volodymyr Zelenskyj uppskattade hans insatser är givet.

I Mellanöstern tog Graham Israels parti så starkt att där var han främst omtyckt av Benjamin Netanyahu och företrädare för den israeliska regeringen. Om tanken om ett krig mot Iran länge hade mött motstånd i de ledande kretsarna bland både republikaner och demokrater i USA, hade ett sådant krig legat högt upp på Netanyahus önskelista. Graham var en ovärderlig partner för Netanyahu när det gällde att omvända Trump till att anfalla Iran.

Efter Grahams död utnämnde South Carolinas guvernör Henry McMaster Grahams syster Darline Graham till senaten. Hon försöker vinna det extrainsatta primärvalet den 11 augusti 2026 som gäller en hel mandatperiod i senaten. Grahams fjärde mandatperiod i senaten led mot sitt slut och han hade redan vunnit det ordinarie primärvalet och var uppställd mot demokraten Annie Andrews i South Carolina. Nu behöver Republikanska partiet i South Carolina en ny kandidat och Darline Graham har Donald Trumps stöd till att föra Lindsey Grahams arv vidare. Den politiska rollen är ny för Grahams 62 år gamla syster men vad som sker i South Carolina kan ha konsekvenser för Trumps funderingar inför presidentvalet 2028. Senatsvalet kan bli ett försök för Trump att se i hur hög grad amerikanerna i dagsläget uppskattar politiska familjedynastier. Ifall Lindsey Graham går att ersätta med systern Darline som en långsiktig lösning, kanske det trots allt kunde vara möjligt att ersätta Trump själv i presidentvalet 2028 med en familjemedlem?