– Kaikkonen muistuttaa olemukseltaan Johannes Virolaista, rentoa karjalaismiestä, Kulmuni hieman perinteisempää pohjoissuomalaisuutta. Oletan, että eroja on yritetty kaikin tavoin myös puolueen sisällä tehdä suuremmiksi kuin ne ovat. Pakkohan näitä on yrittää erottaa toisistaan, Hokkanen sanoo.

Linjavaali käytiin Hokkasen mukaan esimerkiksi vuonna 1980, kun Väyrynen syrjäytti Virolaisen keskusta johdossa. Mentaliteettierojen lisäksi Hokkanen toteaa Kaikkosen olevan hieman Kulmunia kokeneempi.

– Kaikkonen edustaa enemmän jatkuvuutta. Hän on enemmän sisällä käytännön politiikassa, jossa Kulmunilla on enemmän opettelemista. Molemmat ovat päteviä ministeritasolle asti yltäneitä ihmisiä. Sellaista vaaraa ei ole, että otetaan umpimetsästä ihminen.

– En osaa tehdä eroa heidän välillään. Olen ihmetellyt, kun minulla on aina ollut suosikki puheenjohtajavaalissa ja nyt ei ole.

– Tässä ei ole samaa intohimoa kuin joskus aikaisemmin, Hokkanen sanoo.

Etukäteen keskustan puheenjohtajasuosikiksi nostettu Annika Saarikko kieltäytyi ehdokkuudesta, mutta ilmoitti yllättäen tällä viikolla tukevansa Antti Kaikkosta.

– Minua se hämmästytti. Hän tuntee varmaan Kaikkosen paremmin. En osaa sitä tarkemmin analysoida.

Saarikko saatetaan Hokkasen mukaan tulevaisuudessa nähdä puheenjohtajavaalissa.

– Hän ilmoitti nyt vain sen, ettei ole vielä käytettävissä. Se miten uusi puheenjohtaja vahvistaa asemansa, riippuu kannatuskehityksestä. Jos mitään ei tapahdu, sitten etsitään haastajia. On selvää, että kannatuksessa täytyy tapahtua jotakin.

Tänään Kouvolassa valittava puheenjohtaja saa Hokkasen mukaan johdettavakseen rajusti pienentyneen keskustan. Viimeisimmän Ylen mittauksen mukaan keskustaa kannattaa alle 12 prosenttia suomalaisista.

– Puheenjohtaja saa johdettavakseen myös jossain määrin hämmentyneen ja osittain kiukkuisen keskustan. Ei tule olemaan helppoa. Varsinkin, kun pitää harjoittaa hallitusyhteistyötä.

Väistyvän puheenjohtajan Juha Sipilän kautta sanotaan leimanneen keskustelemattomuuden ilmapiirin. Hokkanen pitää mahdollisena, että analyysi on oikea.

– Sipilä oli yritysjohtaja ja tottunut erilaiseen päätöksentekokultuuriin. Voi olla, että sen annettiin jatkua. Eduskuntaryhmältä olisi ehkä voinut odottaa enemmän kyseenalaistusta. Puheenjohtajalle annettiin ehkä suuremmat valtuudet tehdä itse politiikkaa kuin joskus oli tapana.

Poliittinen keskusta on Hokkasen mukaan liikkunut uuteen asentoon. Keskusta on silti edelleen keskellä.

– Tässä on nyt uusi tilanne. Ennen oltiin oikeiston ja vasemmiston, nyt ollaan vihreiden ja persujen välissä. Jokaisesta mainitusta keskusta on kaikista eniten keskellä ja maltillisempaan päin. Se ei ole helppo asema, kun pitää profiloitua.

Demokraatti seuraa keskustan puheenjohtajavaalia paikan päältä Kouvolasta.