Thune, 63, är republikansk partipiska i senaten sedan 2019. Han skulle vara tydligt yngre än 82-åringen McConnell vars hälsa har visat tecken på att svikta.

Helt lätt blir det inte för Thune att avancera till gruppledare. Annars kunde det vara mer eller mindre självklart att han som står näst i tur skulle få uppdraget, men Donald Trump vill förstärka sin kontroll över Republikanska partiet på alla sätt det går. Thune har tidigare kritiserat Trump, något som ex-presidenten inte uppskattar särskilt mycker. Visserligen har Thune för en vecka sedan meddelat att han stöder Trump i presidentvalet i november, något som Mitch McConnell inte har gjort.

Att Thune meddelade att han stöder Trump höjde en del ögonbryn i och med att Thune tidigare har sagt att det inte finns några ursäkter för Trumps beteende när ex-presidenten vägrade att godkänna resultatet av presidentvalet 2020 som han förlorade. Meddelandet om stöd kom dessutom såpass sent att Thune helt tydligt väntade på om Trump kommer att möta seriöst motstånd i primärvalen och när så inte verkar vara fallet, har han dragit sina slutsatser vid ett lägligt tillfälle. Thune vet att han kan behöva släta ut de tidigare meningsskiljaktigheterna med Trump om han blir republikansk ledare i senaten och Trump blir president igen. Thune är evangelikalt kristen och han har förespråkat bibelstudier för kongressledamöter så att de skulle förstå att de framför allt är ansvariga inför Gud. Hans farfar var invandrare från Norge och hans mor flyttade till USA från Kanada.

När McConnell meddelade att han inte står till förfogande som republikansk ledare efter senatsvalet 2024, uppstod det genast spekulation om The Three Johns, tre herremän som heter John, vilka anses vara de starkaste korten när det gäller att efterträda McConnell. Det självklara namnet är alltså John Thune, men det finns två andra herrar som heter John som mycket väl kan komma ifråga, inte minst för att Trump inte lär vara särskilt entusiastisk över tanken att John Thune skulle ta över efter Mitch McConnell.

Senator John Cornyn, guvernör Greg Abbott och president Donald Trump i El Paso i Texas 2019. (Foto: Vita huset/Wikimedia Commons)

John Cornyn, 72, från Texas, var partipiska 2013-2019, alltså åren före John Thune. I vanliga fall skulle Cornyn redan överväga att gå i pension men han ser sin chans nu när Thune kan få det svårt att få en majoritet av de republikanska senatorerna bakom sig. Cornyn är trots allt tio år yngre än Mitch McConnell och en mycket erfaren senator från en stor och viktig delstat. Cornyn väntade inte på vad Thune tänker göra utan meddelade om sin kandidatur redan torsdagen den 29 februari, en dag efter att McConnell hade gett sitt besked. Cornyn meddelade att han stöder Trump i presidentvalet i januari efter att Trump hade segrat i det viktiga primärvalet i New Hampshire. Det meddelandet kom en vecka efter att hans kollega från Texas, senator Ted Cruz, kom med ett motsvarande stödbesked. Inte heller Cornyn räknas i Trumps inre krets utan han stöder ex-presidenten för att han har räknat ut att partiet kommer att nominera Trump åter igen.

Senator John Barrasso och president Donald Trump år 2018. (Foto: Shaleah Craighead/Vita huset/Wikimedia Commons)

John Barrasso, 71, från Wyoming är det tredje heta namnet som heter John. Han är såtillvida jämnårig med Cornyn att även han kommer att fylla 72 år i år. Barrasso räknas som trea i republikanernas hierarki i senaten efter McConnell och Thune. Han meddelade om sitt stöd för Trump den 9 januari, alltså innan de två andra herrarna som heter John drog motsvarande slutsats. Det kan vara en av anledningarna varför det spekuleras att om republikanerna väljer en ledare i senaten som heter John, skulle Trump helst se just Barrasso. Det är sedan en annan fråga om Barrasso är tillräckligt ambitiös för att ens kandidera. Som trea i hierarkin skulle det naturliga steget för honom vara att näst avancera till tvåa i partiets hierarki i senaten, till partipiska, alltså uppdraget som John Thune för tillfället har. Utrikespolitiskt är det viktigt att notera att Barrasso är den enda ledande republikanen i senaten som har varit emot stödpaketet till Ukraina. På den fronten skulle han mycket väl kunna stå i linje med Trump om Trump blir president igen.

Det är inte givet att en herreman som heter John får efterträda Mitch McConnell som republikansk ledare i senaten. Det spekuleras också om herremän som inte heter John, de så kallade non-Johns.

Senator Steve Daines 2018. (Foto: Lance Cheung/USA:s jordbruksdepartement/Wikimedia Commons)

En ledande icke-John är Steve Daines, 61, från Montana som kommer att fylla 62 år i augusti. Jämfört med storfavoriterna är Daines en relativt lojal anhängare av Donald Trump och det har ryktats att Trump skulle önska att Daines kandiderar till republikansk ledare i senaten. Daines har öppet stött Trumps kandidatur i presidentvalet 2024 sedan i april i fjol. Det är något som Trump uppskattar på ett annat sätt än de senatorer som har kommit med i primärvalskampanjen först efter årsskiftet.

Senator Rick Scott 2021. (Foto: Gage Skidmore/Wikimedia Commons)

Övriga republikanska senatorer har knappast någon större chans men Rick Scott, 71, från Florida, vågade öppet utmana McConnell när partiet senast, år 2022, röstade om gruppledare i senaten. Därför är han ytterligare en icke-John som kan ha seriösa ambitioner i sammanhanget. I likhet med Cornyn och Barrasso är Scott född år 1952 och kommer att fylla 72 år i december. Scott kan mycket väl kandidera nu igen men han uppfattas som det mest kontroversiella namnet bland dem som kan tänkas ställa upp. Han meddelade i november 2023 att han stöder Trump trots att Floridas guvernör Ron DeSantis ännu fanns med bland kandidaterna i det skedet. När det gäller partiets nominering av presidentkandidat, har det inte varit något problem alls att Trump är så kontroversiell som det är möjligt. Men partiets gruppledare i senaten väljs inte av gräsrötterna utan av partiets senatorer. De tre herremännen som heter John är förhållandevis diplomatiska, om än färglösa och osynliga, jämfört med Rick Scott. Såtillvida Trump inte lyckas först övertyga Daines att kandidera och sedan övertyga tillräckligt många senatorer att rösta på Daines, är sannolikheten mycket stor att McConnells efterträdare kommer att heta John.

Det är ingen negativ sak för Trump om partiet får en relativt osynlig och färglös gruppledare i senaten. Han vill gärna vara partiets enda ledare och enda synliga ansikte utåt. Mitch McConnell har varit en besvärlig och alltför synlig rival när det gäller den totala makten inom det egna partiet. Om partiet sedan får en svagare ledare än McConnell, kan det bli svårt att vinna omröstningar i det fallet att Republikanska partiet vinner en ytterst knapp majoritet i senaten i november. Mycket kan sägas om McConnell, men hans kontroll över gruppen har varit järnhård, något som Trump mycket väl kan ta för givet och inte inse att McConnells efterträdare behöver vissa ledarskapsegenskaper för att kunna driva igenom lagstiftning.

Rick Scott kandiderar till omval i Florida i november. Han besegrade sittande senatorn Bill Nelson år 2018 med ytterst knapp marginal. Även John Barrasso kandiderar till omval i Wyoming i år. Om en senator går miste om sitt mandat i november, går det inte att kandidera till en ledarskapsposition i senaten efter det. John Cornyn i Texas och Steve Daines i Montana behöver kandidera till omval först 2026, medan John Thune omvaldes så nyligen som 2022 och hans nästa senatsval i South Dakota hägrar först 2028.