Amerikanska medier uppger att Donald Trump har försökt att tysta en av cheferna för USA:s federala myndighet för smittskydd, Nancy Messonnier, efter att hon offentligt gått emot presidentens uttalanden. Det rapporteras också att Vita huset försökt tysta experter som uppmanat äldre att undvika flygresor.

Tjänstemännen har också öppet attackerat medier för rapporteringen om covid-19. I slutet på februari sa Donald Trumps stabschef David Mulvaney att medier överdrivit farorna med sjukdomen för att få presidenten på fall.

Robert Mahoney, vice chef för pressfrihetsorganisationen CPJ, Committee to Protect Journalists, säger att i situationer när regeringar kringgår pressen och talar direkt till folket, eller vägrar ge medier ordentlig tillgång till relevanta tjänstemän och experter, så riskerar felaktig eller vilseledande information att gå ut till folket, utan att den granskats först.

– Se bara på USA där Vita huset förklarade i flera veckor att coronaviruset var som säsongsinfluensan, och så plötsligt är det ett nödläge. Arbetet som journalister gör för att avslöja saker som korruption eller politiska skandaler är viktigt men har ofta inte en omedelbar påverkan på vanliga människors vardagsliv. Men deras arbete har nu verkliga konsekvenser – det kan vara en fråga om liv och död. Det är därför journalister måste ha möjlighet att få tag i och sprida korrekt information. Om sanningen inte får komma fram, kommer inte den korrekta informationen ut, förklarar han.

Vikten av att säkerställa att korrekt information skickas ut inte bara till allmänheten, utan också till anställda inom sjukvården och forskare, har betonats av sjukvårdspersonal. I februari skrev en rad folkhälsoforskare i den medicinska tidskriften The Lancet om sin oro över att vilseledande information om covid-19 kan hejda försök att hindra sjukdomens framfart.

Tidigare studier, bland annat om utbrotten av ebola i Afrika, har visat att vilseledande information kan förvärra utbrottet av sjukdomar.