– Viime vuonna Tampa voitti Stanley cupin. Sitä me tavoittelemme myös: haluamme näyttää kaikille, että me myös ansaitsemme arvostusta liigalta ja maailmalta, Barkov linjaa.

Toistaiseksi Panthers on ollut kuin pikkuveljen asemassa saman osavaltion Lightningiin nähden.

Nyt runkosarjan kahdeksasta keskinäisestä kohtaamisesta Panthers vei kuusi. Kaksikon historian ensimmäisen pudotuspelikohtaamisen myötä paikalliskilpailun synty on käsillä – hitusen kuin Tampereella ikiaikainen Tappara-Ilves-asetelma.

Panthers päätti runkosarjan kuuteen peräkkäiseen voittoon varmistaen divisioonassa kakkospaikan Carolinan kannassa ennen Tampaa. Kutkuttavasti kahdessa viimeisessä kamppailussa kohtasivat floridalaisjoukkueet.

– Tietysti se on se joukkue, joka pitää voittaa, jos haluat mennä pidemmälle, Barkov muistuttaa.

Arvio myöhemmin

Barkov, 25, pelaa Panthersissa jo kahdeksatta kauttaan, joista kolmatta kapteenina.

Tammikuussa alkaneesta ja kaikkiaan 56 ottelua käsittäneestä runkosarjapelistä keskushyökkääjältä jäi välistä vain kuusi. Miamilaissikermän onnistuminen rakentui leveille harteille.

– Kaikilla oli periaatteessa samanlainen tilanne. Jokainen taisteli paikasta joukkueessa ja antoi kaikkensa, Barkov muistaa.

– Meillä oli ihan täysin uusi joukkue, en ole ihan varma kuinka monta pelaajaa oli jäljellä viime kauden joukkueesta tai jopa kaksi vuotta sitten olleesta joukkueesta. Ei kyllä hirveän monta, Barkov aprikoi.

Barkov kokosi messevät 26+32=58 tehopistettä. NHL:n pistepörssissä hän ylsi 13:nneksi, suomalaisista edelle sijoittui vain Coloradon Mikko Rantanen (52/30+36=66).

– No nyt ei lähdetä kyllä omaa kautta vielä pistämään pakettiin. Kuitenkin on treenattu näitä pudotuspelejä varten – nyt keskitytään näihin, Barkov väistää.

– Tietysti isoja askeleita olen ottanut oikeaan suuntaan, sen voin sanoa, mutta vielä on monta askelta ottamatta, hän jatkaa.

Menestymisen salaisuus

Panthersin osallistuminen pudotuspeleihin on ollut harvassa. Barkov pääsee kokemaan taalaliigan runkosarjan jälkeiset ottelut vasta kolmannen kerran – ainoastaan 10 NHL-pudotuspeliä pelannut hyökkääjä on uuden edessä.

– Tämä on ollut todella hauskaa, Barkov kuvaa koettua kautta.

Tällä kertaa Panthers aloitti runkosarjan sille poikkeuksellisesti kolmella voitolla: pistetili pönkittyi putkeen peräti kahdeksasta peräkkäisestä pelistä.

– Oli hyvä leiri alla, hyvä fiilis, hyvä ilmapiiri. Se siirtyi sitten peleihin, Barkov listaa.

Joukkueen kesken sovittiin, että jäälle mennessä jokainen antaa kaikkensa.

– Vaikka olisi huono päivä itsellä eikä tunnu hyvältä jäällä, niin silti tehdään niitä pieniä asioita, jotka edistävät joukkueen pelaamista, Barkov kertoo.

Panthers on ottamassa pian seuraavaa askeltaan, mahdollisesti jopa loikkaa.

– Jokainen on jokaisessa vaihdossa edistänyt peliä, ja sitä kautta me olemme menestyneet, Barkov tiivistää reseptin.