I delstatsvalen i Florida i november förra året vann republikanerna en jordskredsseger, där DeSantis själv besegrade sin demokratiska utmanare Charlie Crist i guvernörsvalet med nästan tjugo procentenheter eller en och en halv miljon röster, den största segermarginalen i delstaten på 40 år och en markant förbättring jämfört med 2018, då demokraten Andrew Gillum bara var ungefär trettio tusen röster från seger.

Under sin tid på guvernörsposten har DeSantis skapat en stark nationell profil som en ytterhögerrepublikan med stor fokus på identitetspolitik. Han har stött och drivit genom till exempel den kontroversiella ”Don´t say gay”-lagen som förbjuder skolor från att undervisa om hbtq-frågor, lagstiftning som tvingat skolbibliotek att tömma sina bibliotek med hot om fängelsestraff för lärare som låter sina elever läsa ”pornografiskt material” eller böcker som behandlar rasism ur ett ”skuldbeläggande perspektiv”.

Till exempel Margaret Atwoods Tjänarinnans berättelse och flera böcker av den nobelprisbelönade afroamerikanska författaren Toni Morrison är numera förbjudna i Floridas utbildningssystem. Också transpersoners rättigheter har kringskurits hårt genom lagar som bland annat förbjuder dem från att använda allmänna toaletter menade för det kön de identifierar sig som, förbjuder könskorrigerande hälsovård för minderåriga och förbjuder transpersoner att delta i idrottstävlingar. Också aborträtten har inskränkts, med ett nästan totalt förbud mot aborter efter graviditetens sjätte vecka, ett av USA:s strängaste förbud.

Länge såg DeSantis ut att ha stakat ut en stark utmanarposition mot expresident Donald Trump för den republikanska nomineringen i nästa års presidentval. Trump har ända sedan han offentliggjorde sin kandidatur i november förra året lett det republikanska fältet med god marginal, men DeSantis har ändå konsekvent varit den enda realistiska utmanaren i opinionsmätningarna, med siffor på ca 30% ännu i början av året. Flera kandidater Trump stödde i kongress- och senatsvalen 2022 förlorade samtidigt som republikanerna under DeSantis vann stort i Florida. I vissa republikanska kretsar sågs detta som tecken på att DeSantis potentiellt kan vara en starkare kandidat än Trump i ett nationellt val. DeSantis var en trogen Trumplojalist 2016-20 och sågs kunna dra till sig både tidigare Trumpanhängare som tröttnat på expresidentens oberäknelighet och mer moderata väljare som tagit avstånd från Trump på grund av hans otaliga skandaler.

DeSantis ålder kan också räknas till hans fördel. Med sina 44 år är han betydligt yngre än både Trump, 76, och Joe Biden, 80. Speciellt Bidens ålder kan vara en stötesten inför ett möjligt omval nästa år, enligt en opinionsmätning gjord av ABC och the Washington Post uppgav nästan sjuttio procent av de tillfrågade att de anser att Biden, som skulle vara 86 i slutet av en andra ämbetsperiod, är för gammal för att sitta på sin post i fyra år till.

Men har Ron DeSantis kampanj kollapsat innan den ens börjat? Under de senaste månaderna, i takt med att hans skuggkampanj tagit fart, har hans stjärna och opinionssiffror dalat i snabb takt, ner från vinterns topp till bara 19% i de senaste mätningarna, och många inflytelserika republikanska politiker och donatorer har övergivit honom till fördel för Trump, som har ett hårt grepp om den republikanska väljarbasens lojalitet. DeSantis har kritiserats bland annat för sina uttalanden om kriget i Ukraina, som han beskrev som en ”territoriell dispyt”. Också hans stela sätt och brist på sociala färdigheter både i privata möten och inför medierna har uppmärksammats, video har till exempel spridits på sociala medier där DeSantis under ett besök i Jerusalem blir märkbart upprörd och nästan får ett raseriutbrott då han får en fråga om sin roll på militärbasen Guantanamo Bay, där han tjänstgjorde 2006 och har anklagats för att ha övervakat tortyr och tvångsmatning av fångar. Också hans position i abortfrågan har kritiserats från republikanskt håll för att vara för extrem för den nationella väljarkåren.

Donald Trump 2022. (Foto: Gage Skidmore/Wikimedia Commons)

Donald Trumps unika popularitet hos de republikanska väljarna sätter också DeSantis i en svår situation. Han kan inte kritisera Trump rakt ut ens för hans många rättsliga problem (senast förra veckan dömdes Trump i att betala 5 miljoner dollar i skadestånd till journalisten E. Jean Carroll för ett sexuellt övergrepp han begick mot henne på 90-talet), då en stor del av den republikanska väljarbasen helt enkelt inte tror att Trump är skyldig utan att också detta är fake news, påhittade av hans motståndare i medierna. Samtidigt har Trump redan visat att han är villig att gå åt Floridaguvernören med sin sedvanliga hänsynslöshet utan hänsyn till ideologiskt samförstånd eller tidigare lojaliteter.

Trumps kampanj har attackerat DeSantis i en video som gör honom till åtlöje för en påstådd vana att äta chokladpudding rakt ut burken med fingrarna, och Trump själv har på sitt eget sociala nätverk Truth Social både insinuerat att DeSantis är homosexuell (utan bevis) och att han under sin tid som lärare under början av 2000-talet skulle ha haft opassande relationer med sina elever och till exempel festat och druckit alkohol med dem, något vissa tidigare elever delvis också bekräftat. Och enligt en artikel i The New York Times uppger personer med nära koppling till Trumps kampanj att detta bara är början. Om och när Ron DeSantis offentliggör sin kampanj kommer den tidigare presidenten att ta till hårdhandskarna, och ser man på hur tafatt DeSantis verkar hantera kritiken redan nu ser det ut som stora frågetecken hopar sig kring hans möjligheter att seriöst utmana Trump.