I fyllnadsvalet i augusti vann Peltola mandatet för de månader som återstod av republikanen Don Youngs period i kongressen. Young avled den 18 mars i en ålder av 88 år och hade suttit i representanthuset sedan 1973.

Före Peltola hade mandatet senast innehafts av en demokrat år 1972. Nick Begich vann i kongressvalet 1972 också när han förmodades ha omkommit i en flygolycka. Han dödförklarades efter valet och Don Young fyllnadsvaldes till kongressen följande år trots att han hade förlorat mot en död man i november 1972. För väljarna i Alaska i början av 1970-talet var det viktigaste inte Demokratiska partiets plattform och politikens innehåll utan att det skulle vara just Nick Begich.

Något liknande gäller nu 2022. Republikanska partiet är annars helt dominerande i Alaska, vilket syns bland annat i valet till USA:s senat som avgjordes mellan två republikaner, sittande senatorn Lisa Murkowski och högerrepublikanen Kelly Tshibaka som stöddes av Donald Trump. Murkowski vann men partiet var splittrat närmast mitt itu. I guvernörsvalet vann däremot republikanen Mike Dunleavy omval direkt med 50,3 procent av rösterna så att man inte alls behövde räkna några andrahandsröster.

Vilken demokrat som helst hade inte kunnat vinna i valet till representanthuset men Mary Peltola har mycket skickligt lyckats profilera sig som en moderat som avviker från partiets linje i frågor som är särdeles populära i Alaska. Det gäller rätten att bära vapen med tanke på den traditionella jaktnäringen i Alaska och utnyttjandet av Alaskas olje- och gasfyndigheter.

Samtidigt är det en stor sak att Peltola är den första kvinnan och första företrädaren för ett ursprungsfolk som representererar Alaska i representanthuset. Tvåan Sarah Palin är för all del också en kvinna men som motståndare till aborträtt uppfattas hon inte stå för kvinnornas rättigheter på samma sätt som Peltola.

Sarah Palin 2021. (Foto: Gage Skidmore/Wikimedia Commons)

Allt kunde ha varit upplagt för republikanen Nick Begich III i årets kongressval. Han lyckades förarga de flesta medarbetarna till Don Young innan Young dog och detta ledde till att en del av dem, annars partitrogna republikaner, förde kampanj för Peltola i det ordinarie kongressvalet i november. Peltola till och med anställde en av Youngs närmaste medarbetare, dels för att försäkra sig om kontinuiteten i de frågor som direkt berör Alaska, dels för att vinna över också andra i Youngs närmaste krets.

Republikanen Nick Begich III är sonson till demokraten Nick Begich som omkom i den tragiska flygolyckan 1972. Farfadern var populär över partigränserna och sonsonen antogs ha en ordentlig chans att efterträda Don Young. Problemet var att uppkomlingen inte orkade vänta tills det var dags för Young att dö eller stiga åt sidan. Förra året tillbringade Begich en tid som praktikant hos kongressledamot Young i Washington. De övriga medarbetarna uppfattade det sedan som ett öppet svek när Begich meddelade om sin kandidatur medan Young ännu var vid liv och hade planer på att kandidera till omval.

I ett öppet brev meddelade elva av republikanen Youngs tidigare medarbetare att de stöder Peltola. Några av dessa hade varit Youngs medarbetare för mycket länge sedan, så det handlade inte bara om dem som hade direkt varit kollegor åt Begich år 2021. Men i allmänhet verkade det så att de som upplevde att de i första hand var lojala mot Don Young som avled i mars att Begich var ett otänkbart alternativ för dem. Det var otänkbart att han öppet utmanade 88-åringens självklara rätt att fortsätta i ämbetet så länge han var vid liv, trots att han redan hade suttit i ämbetet i 49 år.

Hade 45-åringen Begich väntat tålmodigt och meddelat om sin kandidatur först efter Youngs plötsliga död, är det fullt möjligt att han skulle ha tagits emot med öppna armar i den inre kretsen av det republikanska etablissemanget i Alaska. Det fanns trots allt fyra kandidater i kongressvalet i november. Två av dem var republikaner, Palin och Begich, en demokrat, Peltola och en libertarian, Chris Bye.

Palin må ha entusiastiska anhängare bland högerrepublikanerna men hon hade ett tak i stödet som gjorde invalet omöjligt. En majoritet av väljarna i Alaska ville helt enkelt inte ha henne för att hon uppfattades som för extrem och för att hon hade avgått före mandatperiodens slut när hon var guvernör på 00-talet. Hon uppfattades också som något av en kändiskandidat trots att hon hade innehaft delstatens tyngsta politiska ämbete.

Republikanerna borde ha kunnat ta hem spelet i och med att Nick Begich III inte hade motsvarande negativa image som Palin. Att Don Young tillät honom som en potentiell rival att arbeta som praktikant under 2021 var ett tecken på att även Young såg honom som en potentiell efterträdare. Men Begich brände broarna till Youngs närmaste krets när han inte bara dök upp som en utmanare utan till och med inledde en negativ reklamkampanj mot Young, kort före Youngs död. Det kan också ha hjälpt Peltola att hennes far hade varit en av Don Youngs gamla jaktkompisar och hon på det sättet uppfattades som något av en familjebekant av Youngs närmast sörjande.

När Peltola vann fyllnadsvalet, lyckades hon övertyga många människor i Youngs närmaste krets att hon är en kapabel och politiskt skicklig efterträdare. De var inte övertygade av Sarah Palin och de upplevde att Nick Begich III hade svikit Youngs förtroende. Stödet från inflytelserika republikaner är en trolig orsak till att Mary Peltola vann trots att det egna partiets organisation är minst sagt svag i Alaska. Att hålla sig kvar i representanthuset kommer att vara en utmaning för Peltola med tanke på maktförhållandena mellan de två stora partierna i Alaska.

Peltola fick 48,7 procent av rösterna och den fjärde kandidaten, libertarianen Chris Bye fick 1,7 procent. Resten fördelades relativt jämnt mellan Palin och Begich. Således röstade en majoritet av väljarna i Alaska i första hand på någon annan än en republikansk kandidat. De libertarianska väljarna hade dock i första hand en republikan som andrahandsfavorit. När man tog andrahandspreferenserna av Byes väljare i beaktande, hade Peltola 49,2 procent av rösterna, Palin 26,3 procent och Begich 24,5 procent.

Det var Begichs väljare som fick avgöra mellan Peltola och Palin. De flesta av dem visade sig vara partitrogna republikaner och stödet för Palin var något över 46 procent när även deras andra- och tredjehandspreferenser räknades. Tredjehandspreferenser blev aktuella i så fall att någon hade uppgett Begich som förstahandspreferens och den direkt utslagna libertarianen Bye som andrahandspreferens, eller tvärtom. Tillräckligt många av dem som hade röstat på Begich föredrog Peltola över Palin och demokraten fick nästan 54 procent av rösterna i den avgörande rösträkningen, maximum round.

Alaska övergick till alternativröstning som följd av en folkomröstning år 2020 där en ytterst knapp majoritet var för att frångå det gamla valsystemet där partierna håller sina egna primärval och sedan möts vinnarna i det ordinarie valet där den som får flest röster vinner. I det nya systemet tar man reda på vem som får flest röster tack vare andra- och tredjehandsrösterna, vilka avges samtidigt som förstahandsrösten. I fyllnadsvalet i augusti var många väljare ovana med det nya systemet men i november hade de redan fått testa hur det fungerar i och med att Youngs död utlöste ett fyllnadsval som Mary Peltola vann. Därmed kunde hon kandidera i det ordinarie valet som sittande kongressledamot.

I USA:s polariserade politiska klimat är det något oerhört att en demokrat kan vinna ett val med stöd från flera erfarna republikaner. Det är något med Mary Peltolas personlighet att hon lyckas komma överens med de flesta. På det personliga planet kommer till exempel Sarah Palin rätt väl överens med henne och Palin lät bli att utlösa en negativ kampanj mot henne trots att hon attackerade sin partikamrat Begich. För all del rekommenderade både Palin och Begich de republikanska väljarna att rösta partitroget och sätta Palin och Begich som etta och tvåa. När Begich slogs ut, visade det sig att tillräckligt många av hans väljare föredrog demokraten Peltola, antingen som en andrahandsfavorit eller som det näst sämsta alternativet av fyra möjliga.