Donald Edwin Young föddes den 9 juni 1933 i Meridian i Kalifornien. Han studerade vid Yuba College och Chico State College i Kalifornien samt tjänstgjorde i armén. 1958 avslutade han studierna och följande år, kort efter att Alaska blev USA:s 49:e delstat, flyttade han till Alaska där han prövade sin lycka i ett antal olika yrken. Bland annat grävde Don Young guld i Alaska och var kapten för en bogserbåt. 1964 gifte han sig med Lula “Lu” Fredson, en bokhållare som härstammade från ursprungsfolket Gwich’in. I småstaden Fort Yukon valdes Don Young till borgmästare 1964. 1967 bar det vidare till delstatens representanthus och 1971 tog han steget in i Alaskas senat.

Don Young hörde till de fåtaliga amerikanska politiker som har förlorat ett val mot en död kandidat. Detta skedde när han först kandiderade till USA:s representanthus i kongressvalet 1972, för övrigt samma år som en viss Joe Biden valdes till senator från delstaten Delaware. Young hörde i slutet av sin karriär till de republikaner som hade en relativt varm relation till president Biden. Han röstade 30 procent av tiden med administrationen, vilken är en relativt hög siffra för en företrädare för den republikanska minoriteten.

År 1972 utmanade Young sittande kongressledamoten Nick Begich som omkom i en flygolycka den 16 oktober 1972. Liket påträffades aldrig och av den orsaken förlorade Young rent tekniskt i november 1972 mot en sittande kongressledamot som ännu inte hade dödförklarats. Den 29 december 1972 dödförklarades valets vinnare Begich och kunde således inte vara kandidat i fyllnadsvalet som Young vann.

Alaska hade blivit delstat den 1 januari 1959 och demokraten Begich var den tredje personen som fick företräda delstaten i representanthuset, efter demokraten Ralph Rivers och republikanen Howard Pollock. Innan dess företräddes Alaskaterritoriet av en icke röstberättigad delegat i representanthuset, en position som åtta personer hann inneha mellan 1905 och 1959. Alaska hör till de glest befolkade delstaterna och har alltsedan 1959 haft två senatorer och ett enda mandat i representanthuset. Att just Don Young skulle behålla mandatet i 49 år verkade relativt osannolikt. Under de första åren fluktuerade understödet mellan de två stora partierna relativt jämnt och Young hade trots allt bara några månader tidigare förlorat mot en kandidat som antogs vara död och mycket riktigt aldrig uppenbarade sig efter den fatala flygkraschen.

Det är ändå en stor fördel att vara sittande kongressledamot och Young drog nytta av den fördelen. Till skillnad från Sarah Palin som nu finns bland de hoppfulla som vill efterträda honom, hörde Young aldrig till de mer extrema republikanerna. Han var nog känd för inte så genomtänkta yttranden som inte alla gånger var politiskt korrekta, men det hängde ihop med hans image som råbarkad nybyggare, rugged frontiersman. Alaskas smeknamn är The Last Frontier, den sista gränsen, och Young lyckades personifiera nybyggarandan i sina kampanjer. Samtidigt som nybyggarmentaliteten är något som förknippas med den vita befolkningen, var det inte till skada att han i årtionden var gift med en företrädare för ett ursprungsfolk. Don Young hade ett intresse för ursprungsfolks rättigheter och även beträffande kvinnornas rättigheter i den kontexten. Han stödde till exempel varmt Bidens kandidat till inrikesminister Deb Haaland. Det var senaten som bekräftade utnämningen av Haaland, men Young stödde henne i offentligheten.

Don Young strax efter att ha blivit invald i fyllnadsvalet 1973 med president Nixon i Vita huset. Jack Coghill (till höger) var Youngs kampanjchef. (Foto: Wikimedia Commons)

När Don Young kom till Washington, hette USA:s president Richard Nixon. Mycket av Youngs politik under årtiondena var i linje med den republikanism som gällde då. Partiet hann flytta ganska långt högerut under årtiondena som gick. Fast ingen republikan har suttit längre i representanthuset, alla tiders rekord i representanthusets historia blev det inte. Fem demokrater har suttit längre: John Dingell 59 år, Jamie Whitten 53 år, John Conyers nästan 53 år, Carl Vinson 50 år och Emanuel Celler nästan 50 år. Därmed förblev han utanför topp fem och av de nuvarande ledamöterna av representanthuset har republikanen Hal Rogers suttit i 41 år och kommer inte nära de siffrorna än så länge. Young var alltså den sista kongressledamoten som var kvar sedan Nixons tid och 1970-talet. En kuriositet är att alla fem demokrater som har suttit längst i representanthuset har lyckats fatta beslutet att pensionera sig.

I vissa valkretsar händer det att en sittande kongressledamot inte alls möter opposition vid omval. Alaska hör inte till dem, antagligen för att hela delstaten är en valkrets. Young mötte en motkandidat varenda gång, ibland vann han knappt och ibland stort. Ett par gånger mötte han Nick Begichs änka Pegge Begich. I de senaste valen var Youngs understöd lite över hälften. Den allra tuffaste striden var i republikanernas primärval 2008 när Sarah Palin var guvernör och sökte att ersätta Young med högerkandidaten Sean Parnell som senare efterträdde Palin som guvernör. Då vann Young primärvalet med en marginal av 304 röster. För Palin representerade Young den republikanska elitens gamla gubbvälde och var dessutom alltför moderat och inte i linje med hennes högerpopulistiska politik. Young hade bland annat under sin långa karriär goda relationer till fackföreningsrörelsen.

Young var bland annat ordförande för representanthusets transportutskott mellan 2001 och 2007. Någon riktigt färgstark rikspolitiker var han inte utan är ihågkommen som en i leden som framför allt kämpade för Alaskas intressen. Bron mellan staden Ketchikan och Ketchikans flygplats, var man fortfarande trafikerar med färja, skulle ha varit en höjdpunkt för Youngs karriär. Den bron gick aldrig igenom. Inte heller Knik Arm-bron i Anchorage har gått igenom. Youngs misslyckade insatser för långa broar i Alaska förtjänade honom öknamnet Mr. Pork. Med pork avses i amerikansk politisk slang pengar som man får till den lokala valkretsen utan att projektet har någon större betydelse ur ett nationellt perspektiv. Young fick alltså öknamnet av sina kritiker men ingen stor bro som han kunde peka ut som ett bestående monument.

Alaska var den tredje delstaten där cannabis avkriminaliserades. Young kämpade under sina sista år i kongressen för att marijuana skulle bli laglig på federal nivå. Avkriminaliseringen har fortskridit i snabb takt i olika delstater, men på federal nivå har det inte gått igenom trots att Young introducerade ett lagförslag till det ändamålet 2019.

Young var i viss mån känd för sina grodor. Det mest kända fallet var när han besökte en skola i Sarah Palins hemort Wasilla 2014. Talet innehöll svordomar och en anekdot om att supa i Frankrikes huvudstad Paris. Det mest kontroversiella gällde frågan om självmord. En av de tonåriga eleverna i skolan hade nämligen begått självmord och Young menade att fallet hade förorsakats av bristande stöd från familj och vänner. Han förolämpade en elev som ifrågasatte hans tolkning av situationen. Young var dessutom känd för sin åsikt gällande de höga självmordssiffrorna i Alaska att han menade att det ofta var bidragsberoende människor som gjorde sådant och problemet fanns enligt honom inte före välfärdspolitiken. Senare kom Young med en offentlig ursäkt till eleven han hade förolämpat och dessutom till Alaskas befolkning. Young var själv lärare till utbildningen.

Don Young på sin bröllopsdag den 9 juni 2015. Han fyllde 82 år samma dag. Representanthusets talman John Boehner (till vänster) var Youngs best man. Young var medlem av Episkopalkyrkan. (Foto: Wikimedia Commons)

Youngs hustru Lula dog 2009 och han gifte om sig 2015 med Anne Garland Walton som hade arbetat som sjukskötare. Bruden var 76 år gammal och bröllpet hölls på Youngs 82:a födelsedag. Representanthusets dåvarande talman John Boehner var Youngs best man.

Efter Youngs död har fyllnadsvalet som har utlysts i Alaska nått stora rubriker i och med att ex-guvernören Sarah Palin är en av kandidaterna. Hon meddelade sin kandidatur den 1 april strax före tiden för nomineringar utgick. Ex-presidenten Donald Trump hade uppmuntrat henne till att försöka en politisk comeback. Ett annat känt namn bland republikanerna som har meddelat sin kandidatur är Nick Begich III. Hans farfar var demokraten som besegrade Young efter den fatala flygolyckan 1972, farbrodern Mark Begich är en före detta demokratisk senator och en annan farbror, Tom Begich, leder demokraterna i Alaskas senat för tillfället. Nick Begich III är son till konspirationsteoretikern Nick Begich Jr. och företräder en annan del av den kroatiskättade familjen än de som har varit ledande demokrater i delstaten under årtiondenas lopp.

President Biden besökte Youngs familj i Washington efter hans död. En del av kandidaterna i fyllnadsvalet var närvarande bland många dignitärer i Alaska för en minnesstund i Anchorage lördagen den 2 april, bland dem Sarah Palin, som sade att Youngs arv har inspirerat henne till att kandidera igen.

Bland demokraterna som kandiderar finns 89-åringen Emil Notti, en aktivist för ursprungsfolkens rättigheter. Det var han som förlorade knappt mot Young i fyllnadsvalet år 1973. Notti har sagt att om han vinner nu, ställer han inte upp i november på nytt för en tvåårig mandatperiod.