Ilkka Armas Mikael Kanerva föddes den 28 januari 1948 i Lokalax som nuförtiden hör till Nystad. År 1972 blev Kanerva ordförande för Samlingspartiets ungdomsförbund. Kanervas parti var i oppositionsställning mellan 1966 och 1987. Som ordförande för ungdomsförbundet fram till 1976 arbetade Kanerva för att bevisa partiets regeringsduglighet i Urho Kekkonens Finland genom att bygga kontakter till Centerpartiet och till Sovjetunionen.

När Kanerva inledde sitt långa värv i riksdagen, hörde han till de så kallade remontmännen i Samlingspartiet. Deras målsättning var att förbättra relationerna till Kekkonen och Sovjet, vilket Kanerva hade arbetat för i ungdomsförbundet. Beteckningen remontmän härstammade från en valreklam från riksdagsvalet 1970 där unga samlingspartister poserade i halare.

Efter riksdagsvalet 1987 blev Samlingspartiet ett regeringsparti igen efter en lång paus. Harri Holkeri från Samlingspartiet blev statsminister och till statsrådets kansli tog Holkeri med sig Ilkka Kanerva under beteckningen kansliminister. Situationen var ovanlig, eftersom Holkeri inte var riksdagsledamot och han hade inte heller varit partiets tilltänkta statsministerkandidat. Det var president Mauno Koivisto som lyfte fram Holkeri, vars nära medarbetare Kanerva blev i regeringen. Landsbygdspartiet lämnade regeringen 199o och Kanerva fick ta över en av deras ministerposter. Därmed blev han en kortvarig trafikminister fram till riksdagsvalet 1991.

Efter Centerns jordskredsseger 1991 blev Esko Aho statsminister och Kanerva arbetsminister. Under de första månaderna av regeringen Aho var Kanerva statsministerns ställföreträdare i regeringen i och med att Samlingspartiets avgående partiordförande Ilkka Suominen var riksdagens talman. När Pertti Salolainen utsågs till partiordförande, blev han också statsministerns ställföreträdare i augusti 1991.

Kanervas långvarigaste ministerpost var som arbetsminister mellan 1991 och 1995 när Finland befann sig i en djup ekonomisk kris efter Sovjetunionens sönderfall. Mellan 1995 och 2003 var Samlingspartiet fortfarande i regeringsställning men Kanerva fick inte fortsätta som minister utan han var ordförande för riksdagens bankfullmäktige i åtta år.

Mellan 2003 och 2007 var Samlingspartiet i opposition igen och Kanerva var andre vice talman i Finlands riksdag de åren. Han drabbades av den så kallade sms-skandalen där han hade skickat erotiska meddelanden till unga modeller. Kanerva lovade Samlingspartiets ordförande Jyrki Katainen att han inte skulle skicka sådana meddelanden igen. Han fick behålla sin ställning som vice talman och avancerade till utrikesminister efter riksdagsvalet 2007.

Katainen hade besegrat Kanerva i Samlingspartiets ordförandeval i samband med partikongressen i Seinäjoki 2004. Fast Kanerva ansågs stå till vänster om Katainen, hade han ett brett stöd i partiet. Till exempel Ben Zyskowicz och Kimmo Sasi stödde Kanerva efter att Sasi blev utslagen i partiordförandevalet. Kanerva hade lång ministererfarenhet till skillnad från 32-åringen Katainen. Ändå lyckades Katainen besegra Kanerva med stöd av många tungviktare, bland dem Iiro Viinanen.

Kanervas tid som utrikesminister blev kort, eftersom det visade sig att han inte hade hållit sitt löfte om att avstå från att skicka sms med erotiskt innehåll. 24 av meddelanden som utrikesminister Kanerva hade skickat till Johanna Tukiainen, en erotisk dansare, publicerades i Hymy den 1 april 2008. Partiordförande Katainen lät förstå att Kanerva hade brutit sina löften och av den orsaken fick han avgå. Redan den 4 april efterträddes Kanerva som utrikesminister av Alexander Stubb. Det avgörande behöver inte vara innehållet i meddelandena i sig eller huruvida meddelanden av privat karaktär påverkade hans politiska position om de alls gjorde det, utan det uttryckligen politiska löftet Kanerva hade gjort att avstå från att skicka dylika sms.

Som riksdagsledamot fortsatte Kanerva i fjorton år till. Sammanlagt blev det över 46 år i Finlands riksdag för Ilkka Kanerva. Svenska folkpartiets John Österholm var riksdagsledamot mellan 1919 och 1960 och innehade länge rekordet av den som hade suttit längst i Finlands riksdag. Kanerva var kvar tillräckligt länge för att kunna slå Österholms gamla rekord. År 2017 fick Kanerva hederstiteln minister.

Finlands utrikesminister Ilkka Kanerva med USA:s utrikesminister Condoleezza Rice i juni 2007. (Foto: Wikimedia Commons)

Kanerva utexaminerades 1980 från Åbo universitet som politices magister. Han var känd för sin sociala begåvning och var länge i offentligheten också av andra orsaker än de rent politiska. Relationen med popstjärnan Paula Koivuniemi på 1980-talet var en orsak till varför Kanerva syntes i kvällstidningarna titt som tätt. År 1994 utsågs han till Finlands onödigaste kändis trots att han hade en särdeles ansvarsfull post i regeringen som arbetsminister i tider av hög arbetslöshet. Johanna Tukiainen, som fällde Kanerva som utrikesminister när hans sms läcktes till Hymy, vann senare samma omröstning två gånger.

Kanerva drabbades av en mutskandal där han blev dömd i tingsrätten 2012 men slutligen frikänd i hovrätten 2013. Han gjorde en mycket lång karriär i Åbo stadsfullmäktige och han var dessutom en långvarig ordförande för Egentliga Finlands landskapsstyrelse. Som idrottsledare var han välkänd och fungerade som vice ordförande för Finlands olympiska kommitté mellan 1995 och 2008. Han satt i styrelsen för internationella friidrottsförbundet IAAF 2003-2011.

Ilkka Kanervas smeknamn var Ike och han kunde utnyttja samma slogan som USA:s 34:e president Dwight Eisenhower, nämligen I Like Ike. Smeknamnet uttalas på ett annat sätt på finska men det var ett fyndigt sätt att lyfta fram Kanervas ikoniska status. Under sin korta tid som utrikesminister hann Kanerva träffa USA:s utrikesminister Condoleezza Rice två gånger.

Kanerva var gift två gånger och han hade två döttrar från sitt första äktenskap. Åbo stad reagerade på sorgebudet om Kanervas död med sorgflaggning vid broarna över Aura å i stadens centrum. Biblioteksbron i Åbo kommer att lysa blåvitt under långfredagens kväll för att hedra Kanervas minne. Efter påsk kommer tisdagens plenum att innefatta en tyst minut för att hedra riksdagens långvarigaste ledamot, utöver riksdagshusets sorgflaggning.