– En ota kantaa kenenkään ehdokkaan puolesta enkä ketään vastaan. Koska ei se kuulu istuvalle puheenjohtajalle, Soini sanoi.

Terhoa pidetään yleisesti Soinin ja perussuomalaisten puolue-eliitin suosikkiehdokkaana. Soini kuittasi eliittipuheet huumorilla.

– Ei meillä ole puolue-eliittiä. Jokaisella on yksi ääni. Ei tämä ole mikään junttakoneisto, jossa piirit voi iltaisin päätellä. Jos sellainen eliitti jossakin on, niin kertokaa osoite ja miten siihen pääsee hakeutumaan jäseneksi.

Kesäkuun puoluekokouksen puheenjohtajavaali on jo kasvattanut perussuomalaisten jäsenmäärää. Taustalla on puolueen säännöt, joiden mukaan jokaisella jäsenellä on puheenjohtajavaalissa äänioikeus.

Aamulehden mukaan perussuomalaiset on hyväksynyt kahdessa edellisessä puoluevaltuuston kokouksessaan kaikkiaan 750 uutta jäsentä.

Puheenjohtajavaalissa edustajatoveriaan Sampo Terhoa tukeva kansanedustaja Simon Elo arvioi liittymisen johtuvan puheenjohtajavaalin lisäksi huhtikuun kuntavaaleista.

– Kyllä siinä on kymmeniä ellei satoja ihmisiä, jotka ovat liittyneet puoluekokouksen takia, mutta suurin osa liittyy kuntavaalien takia. Tosin, jos liittyy kuntavaalien takia, niin mikäpä estää tulemasta myös puoluekokoukseen, Elo sanoo.

Hän kokee puheenjohtajavaalin sähköistävän vaikutuksen näkyvän myös perussuomalaisten kuntavaalien kannatuksessa.

Elo katsoo maahanmuuttokritiikin salonkikelpoistuneen perussuomalaisten vaikutuksesta, mutta pitää myös puheita Sampo Terhosta puolueen eliitin ehdokkaana itselleen vieraana.

– Juuri tässä vitsailin, että ensimmäistä kertaa minun sanotaan kuuluvan johonkin eliittiin. En näe, että tällaista eroa on. Sampo Terho niin kuin meidän kaikki toimijat on maahanmuuttokriittisiä verrattuna muiden puolueiden edustajiin.

Maahanmuuttokriittiseksi kutsuttu linja on Elon mukaan nykyisin hallituksen yhteistä politiikkaa.

– Maahanmuuttopolitiikka ei vuoteen 2011 asti ollut toimivaa ja siihen on pitänyt tehdä muutoksia. Tämä näkyy hallituksen linjassa. Me olemme yksimielisesti muuttaneet maahanmuutto- ja turvapaikkapolitiikkaa. Ei se ole ollut pelkästään perussuomalaisten vaan myös kokoomuksen ja keskustan linja.

Elo näkee maahanmuuttopolitiikan korostuvan entisestään, valitaanpa puheenjohtajaksi Sampo Terho tai Jussi Halla-aho.

– EU- ja maahanmuuttoasioiden osalta tapahtuu siltä osin selkiytymistä, että Soini on kuulunut eri sukupolveen. Sukupolviero on luultavasti merkittävämpi tässä kuin poliittiset erot. Yhtä lailla Timo Soini on ajanut puolueen maahanmuutto- ja EU-kriittistä linjaa. Hänellä on ollut sukupolvieroista johtuen jotkut toiset kysymykset ykkösenä ja nämä ovat sitten tulleet siinä vierellä. Nämä kysymykset näkyvät meidän arjessa enemmän kuin jotkut toiset kysymykset.

Elo korostaa, että mikään puolue ei Suomessa pärjää ainakaan hallituksessa vain yhdellä asialla.

– Pitää pystyä olemaan monta keihäänkärkeä yhtä aikaa.

Elon mukaan Soinin lähdön myötä perussuomalaiset ottaa puolueena jatkossa kantaa EU-kansanäänestykseen.

– Käsittääkseni kummallakin ehdokkaalla on samantyyppinen kanta. Eli puolueen pitäisi linjata ennen 2019 eduskuntavaaleja puheenjohtajan johdolla, että kannatetaanko kansanäänestystä. Henkilökohtaisesti olen sen kannalla. Minun mielestäni kansalta pitäisi kysyä uudestaan jo kansanvaltaisen oikeutuksen kannalta, koska EU on muuttunut niin paljon ja myös maailmantilanne.

Perussuomalaisten kanta EU-jäsenyydestä järjestettävään kansanäänestykseen tuskin selviää Elon mukaan vielä kesäkuussa.

– Siellä on niin paljon muita päätettäviä asioita. Kuka valitaankaan puheenjohtajaksi, jossakin vaiheessa tähän otetaan kantaa, siitä olen varma.

Europarlamentaarikko Jussi Halla-ahoa kannattava kansanedustaja Laura Huhtasaari vaikuttaa kasvaneista jäsenmääristä selvästi ilahtuneelta.

– Tämä on hyvin positiivinen uutinen. Nyt on hyvä hetki sitoutua, liittyä ja tulla vaikuttamaan. Näen, että puheenjohtajavaali on motivoinut ihmisiä ja lisännyt liittymistä, Huhtasaari tulkitsee.