Tutkijat tunnistivat 5–7 miljardia vuotta vanhaa tähtipölyä, joka saapui Maahan Australiaan pudonneen meteoriitin mukana. Löydöksestä kerrottiin tieteellisessä PNAS-lehdessä julkaistussa artikkelissa.

Meteoriitti toi aineen Maahan jo vuonna 1969. Aineen alkuperä tunnistettiin vuonna 1987, mutta vasta nyt sen todellinen ikä on saatu selvitettyä uuden teknologian avulla.

Materian uskotaan olevan peräisin ajalta ennen Auringon syntyä. Sitä on säilytetty Chicagossa Fieldin luonnontieteellisessä museossa.

– Ne ovat kiinteitä koepaloja tähdistä, oikeaa tähtipölyä, Heck totesi lausunnossa.

– Hiukkaset ovat vanhinta koskaan löydettyä kiinteää ainetta, ja ne kertovat meille, miten tähdet ovat syntyneet galaksissamme.

Materiaali on peräisin lähes viisi miljardia vuotta sitten hajonneista tähdistä, joiden eliniäksi on määritetty kaksi tai kaksi ja puoli miljardia vuotta. Näin ollen aine voi olla jopa seitsemän miljardia vuotta vanhaa.

Tutkijoiden mukaan aine vahvistaa teoriaa, jonka mukaan tähtiä ei ole syntynyt tasaisella tahdilla, vaan ennen Auringon syntyä tähtiä on saattanut syntyä rysäyksellä.

– Käytännössä tulimme siihen johtopäätökseen, että galaksissamme on täytynyt olla kausi, jolloin tähtiä on syntynyt normaalia enemmän, ja tähtien elinkaaren päättyessä ne ovat alkaneet tuottaa pölyä, Heck totesi.

Tutkijat aikovat selvittää myös muiden meteoriittien mukana tulleiden hiukkasten ikää samalla tekniikalla.