Att få ministerutnämningarna igenom i senaten är ingen självklar sak för president Donald Trump. Matt Gaetz var tilltänkt som justitieminister men han måste bytas ut mot Pam Bondi när det såg ut att Gaetz var chanslös i senaten. Pete Hegseth var en annan ytterst kontroversiell utnämning som många senatorer tog avstånd från. Republikanerna har visserligen 53 senatorer av 100. När tre av de egna röstar emot slinker en utnämning igenom tack vare vicepresident J.D. Vance, en före detta senator från Ohio, som Trump åtminstone än så länge kan räkna med.

Trump lyssnade inte till de röster som tyckte att Hegseth borde bytas ut mot någon som åtnjuter respekt över partigränserna eller ens lyckas ena alla republikaner bakom utnämningen. Rösterna såg ut att falla jämnt och Trump tog chansen och vann.

Det här var Trumps tredje nominering som gällde försvarsministerposten. James Mattis godkändes år 2017 med rösterna 98-6 och Mark Esper år 2019 med rösterna 90-8. Båda visade sig kompetenta och Trump hade ytterst svårt att hantera dem. Redan år 2020 kommenterade yrkesmilitären Mattis som saknade partipolitisk bakgrund att Trump enligt honom var den första presidenten under hans livstid som inte syftade till att ena amerikanerna. ”Han låtsas inte ens försöka. Han försöker dela oss istället.” Esper hade tjänstgjort som arméminister innan han efterträdde Mattis som försvarsminister. Han blev i sin tur avskedad med en tweet i november 2020. Esper var speciellt upprörd med Trumps motvilja att acceptera valresultatet 2020. Enligt Esper var Trumps försök att kullkasta valresultatet ”en nationell förlägenhet som underminerade vår demokrati, vår trovärdighet och vårt ledarskap i världen”.

Med dessa erfarenheter i bagaget ville Trump ha en helt annan typ av försvarsminister för den andra ämbetsperioden. Valet föll på Fox News-profilen Pete Hegseth som har varit en högljudd motståndare till woke, vilket i militära sammanhang har inneburit motstånd mot kvinnors och etniska samt sexuella minoriteters rättigheter.

Hegseths utnämning var problematisk inte minst därför att det förekom anklagelser om sextrakasserier, alkoholmissbruk och våldsamhet i nära relationer. Till skillnad från Gaetz gällde dock anklagelserna varken narkotika eller sexuella relationer med minderåriga. Hegseth tillbakavisade alla anklagelser men medgav att han hade betalat en kvinna 50 000 dollar för att hon skulle upphöra med anklagelser om övergrepp. Han lät också förstå att han har blivit en bättre person än vad han var som yngre och lovade att vara nykter i tjänst. Enligt Hegseth har han genomgått en religiös omvändelse år 2018 och är aktiv i församlingen Pilgrim Hill som hör till den reformerta evangelikala rörelsen. I sin bicepsmuskel har han tatuerat den latinska frasen Deus vult (Gud vill det) som var ett kristet stridsrop under det första korståget. En annan av hans tatueringar föreställer ett jerusalemkors.

Peter Brian Hegseth föddes den 6 juni 1980 i Minneapolis i delstaten Minnesota och han är norskättad på båda sidorna av släktträdet. I mor- och farföräldragenerationen fanns det fortfarande en som talade norska. Hegseth har släktrötter i både Beitstad och Stjørdal i Trøndelag.

Hegseth avlade kandidatexamen i statsvetenskap vid Princeton University 2003. Under studietiden vid Princeton var han redaktör för den konservativa studenttidningen Princeton Tory där han skrev att han vill försvara den västerländska civilisationen mot diversitet. Han har även studerat vid Harvard University där han avlade en masterexamen i public policy 2013. Han är krigsveteran och har nått graden major i Army National Guard. Hegseth var stationerad vid Guantánamobasen, Irak och Afghanistan och erhöll ett flertal medaljer. Som vd för den konservativa påverkansgruppen Concerned Veterans for America förespråkade han privatisering av veteranvården. Påverkansgruppen fick sin finansiering av miljardärerna Charles och David Koch. Han har också lett en annan veteranorganisation, Vets for Freedom. År 2012 meddelade han sin kandidatur till USA:s senat inför republikanernas primäval i Minnesota men drog sig ur när den politiska karriären inte tog fart i det skedet. År 2014 befordrades han till major när han till sist lämnade aktiv tjänst och inledde sin karriär på Fox News.

Hegseth har även arbetat för den konservativa tankesmedjan Manhattan Institute och skrivit böckerna In The Arena (2016), American Crusade (2020), Battle for the American Mind (2022) och The War on Warriors (2024). Tack vare böckerna har han fått rykte av sig som kristen nationalist. I podcasten Reformation Red Pill har Hegseth detaljerat beskrivit sin kritik mot allmänna skolor i USA. Den kristna nationalismen har specifikt gått hårt åt utbildningssystemet som uppfattas som ett hot mot kristendomens hegemoni och som leder USA närmare sekularisering.

Demokratiska partiets grupp i senaten röstade enhälligt nej till utnämningen av Hegseth. De tre republikanerna som röstade emot honom var Susan Collins från Maine, Mitch McConnell från Kentucky och Lisa Murkowski från Alaska.

Att Collins och Murkowski var emot Hegseth visste man på förhand men McConnells slutliga nej-röst kom som en överraskning. Den före detta majoritetsledaren från Kentucky lät förstå att Hegseth hade misslyckats att formulera en strategisk vision när det gäller att motarbeta Kinas expansionsplaner i Fjärran Östern.

När Hegseth förhördes av senaten, fick han av senator Tammy Duckworth en fråga om USA:s relationer till ASEAN-länderna. Dessa är för tillfället Brunei, Filippinerna, Indonesien, Kambodja, Laos, Malaysia, Myanmar, Singapore, Thailand och Vietnam. Östtimor är dessutom på väg att ansluta sig till ASEAN. Hegseth kunde varken säga hur många länder som finns i ASEAN eller vilka dessa länder är. Istället svarade han med att tala om USA:s relationer till Australien, Japan och Sydkorea.

Siffrorna föll 50-50 och vicepresident Vance kallades in, något som Roger Wicker från Mississippi, ordförande i senatens försvarsutskott, på förhand hade uppskattat att troligen skulle ske. Vance gav sedan sin första utslagsgivande röst som vicepresident. Skillnaden var väldigt stor om man jämför med att utrikesminister Marco Rubio blev godkänd i senaten med siffrorna 99-0. Även John Ratcliffe har blivit godkänd av senaten som ny CIA-chef, med siffrorna 74-25. Den före detta underrättelsechefen Ratcliffe var inte på samma sätt kontroversiell som Hegseth.

Även omröstningen om Robert F. Kennedy Jr. som hälsominister förväntas bli en rysare men där är det svårt att veta huruvida Demokratiska partiets grupp kommer att rösta lika enhälligt som fallet var med Hegseth.

Diskussionen kring Hegseths person påminde mycket om utnämningen av Brett Kavanaugh till USA:s högsta domstol år 2018. Då godkändes utnämningen med siffrorna 50-48 i senaten och det hörde till McConnells dåvarande uppdrag som majoritetsledare att få den ytterst kontroversiella utnämningen bekräftad. Med det i åtanke var det en överraskning att McConnell som för några veckor sedan har överlåtit ledarskapet i den republikanska gruppen åt John Thune genast var en av rebellerna som röstade nej till presidentens utnämning. Den personliga relationen mellan McConnell och Trump har svalnat med tiden och Trump har i offentligheten förolämpat veteranpolitikern från Kentucky efter att han lämnade Vita huset år 2021. I nuläget hör även McConnell till de senatorer vars röster Trump behöver för att få sin agenda igenom i senaten, men med utnämningen av Hegseth lyckades det utan hans röst.