Mikäli senaatti vahvistaa Bidenin ministerivalinnan, olisi 67-vuotias Austin ensimmäinen maan puolustusministeriötä johtanut musta ihminen.

Tammikuussa virallisesti virkaan astuva Biden on luvannut nimittää lisää vähemmistöjen edustajia hallintonsa keskeisiin virkoihin.

Aiemmin puolustusministerin tehtävän ennakkosuosikkina oli puolustusministeriössä pitkään työskennellyt Michele Flournoy. Lisäksi tehtävään oli veikkailtu myös muun muassa presidentti Barack Obaman toisella kaudella sisäisestä turvallisuudesta vastannutta ministeriä Jeh Johnsonia.

Austin on eläkkeellä oleva neljän tähden kenraali ja Irakin ja Afganistanin sotien veteraani. Hän oli muun muassa mukana johtamassa yhdysvaltalaisdivisioonaa joukkojen marssiessa Kuwaitista Irakin Bagdadiin, kun Yhdysvallat hyökkäsi Irakiin vuonna 2003

Vuosina 2003–2005 hän johti Afganistanissa operaatiota, jolla pyrittiin saamaan vakautta maahan. Vuonna 2010 hänestä puolestaan tehtiin Irakissa olevia yhdysvaltalaisjoukkoja johtava kenraali.

Vuonna 2013 Austinista tuli kaikkia puolustusministeriön Lähi-idän operaatioita valvovan Yhdysvaltain komentokeskus Centcomin komentaja. Yhdysvaltalaislehti Hillin mukaan hän oli niin ikään Centcomin ensimmäinen musta johtaja.

Austin oli armeijan leivissä neljän vuosikymmenen ajan ja eläköityi lopulta 2016. Tuolloin hän liittyi Raytheon Technologiesin hallitukseen. Yhtiö on yksi puolustusministeriön suurimmista alihankkijoista.

Uutistoimisto AFP:n mukaan Austinin valinnan vahvistaminen vaatisi senaatilta vielä erityishyväksynnän. Syynä tähän on liittovaltion laki, jonka perusteella armeijan upseeri voi nousta Pentagonin johtoon vasta seitsemän vuotta eläköitymisensä jälkeen.

Kyseistä lakia on kierretty AFP:n mukaan kahdesti. Näin tehtiin muun muassa James Mattisin kohdalla. Tuolloin senaatti kuitenkin suostui pyyntöön vastahakoisesti, ja monet ilmaisivat, etteivät haluaisi kiertää lakia enää uudelleen.

Mikäli Austinin valinta kuitenkin hyväksyttäisiin, hän ottaisi vastuulleen Yhdysvaltain aktiivisen palvelusväen, johon kuuluu 1,2 miljoonaa ihmistä. Heistä noin 16 prosenttia on AFP:n mukaan mustia.

Sotilasvoimissa palvelevilla mustilla on usein suhteessa alempi sotilasarvo ja harva on noussut korkeampiin johtotehtäviin.
Ongelma on tullut selkeämmäksi edellisen vuoden aikana, kun afroamerikkalaiset palvelusmiehet ja -naiset ovat ilmaisseet tukeaan mustien oikeuksia ajavalle Black Lives Matter -liikehdinnälle.