Joachim-Friedrich Martin Joseph Merz föddes den 11 november 1955 i Brilon i Hochsauerlandkreis i det västtyska förbundslandet Nordrhein-Westfalen. I både yrkesvalet som jurist och i partimedlemskapet i CDU följde han i sin fars fotspår. Merz är själv katolik men på mödernet härstammar han från en framträdande hugenottfamilj i Brilon. Hans morfar Josef Paul Sauvigny var stadens borgmästare mellan 1917 och 1937. År 1938 blev morfadern medlem i Nazistpartiet.

Merz växte alltså upp som son till en CDU-partiansluten domare och var själv också domare på 1980-talet innan han 1986 blev affärsjurist för den kemiska industrin. Mellan 1989 och 1994 var han ledamot av Europaparlamentet. Han var medlem av Europaparlamentets utskott för ekonomi och valutafrågor samt i delegationen för relationer med Malta, som inte ännu var ett EU-land på den tiden.

Valkretsen Hochsauerland har Merz representerat i förbundsdagen mellan 1994 och 2009 och på nytt sedan 2021. Mellan 2000 och 2002 var han gruppledare för CDU/CSU. Nu, tjugo år senare, tillträder han igen en mycket central position som partiordförande i CDU.

Efter att ha lämnat förbundsdagen 2009 arbetade Merz länge som affärsjurist på den globala Chicago-baserade advokatbyrån Mayer Browns kontor i Düsseldorf innan han bestämde sig att sikta mot partitoppen. Han har dessutom suttit i en del betydande styrelser, bland annat mellan 2006 och 2020 för Stadler Rail som är en schweizisk tillverkare av motorvagnståg. I början av 2010-talet satt han också i fotbollsklubben Borussia Dortmunds styrelse. Mellan 2016 och 2020 var han styrelseordförande för det amerikanska fondförvaltningsbolaget BlackRocks tyska dotterbolag.

Förlusterna mot Kramp-Karrenbauer och Laschet berodde delvis på att Merz uppfattades stå för långt ut på högerkanten för partiets huvudfåra. Både Kramp-Karrenbauer och Laschet ansågs stå närmare den linje som Angela Merkel företrädde som partiordförande före dem.

I sin vinnande kampanj försökte Merz tona ned sin högerorientering och lovade vara en förenande kraft för CDU. I medlemsomröstningen i december 2021 besegrade han Norbert Röttgen med 62 procent mot 26 procent av rösterna. Efter det var det givet att partiets digitala stämma skulle välja honom, vilket också skedde med 95 procent av rösterna.

Merz har uppfattats som en av Merkels partiinterna rivaler inom CDU. Hans linje har varit betydligt mer konservativ och det var under Merkels tid som han sökte sig bort från politiken till den privata sektorn. Genast när Merkel beslöt sig lämna positionen som partiordförande, såg Merz sin chans att styra partiet högerut. Merkels linje har varit populär bland de unga och kvinnorna inom partiet och Merz försöker nu som en äldre konservativ man nå ut till dem. Han har sagt att han vill ha fler kvinnor i CDU:s partistyrelse och i adoptionsfrågan har han nyligen ändrat sin ståndpunkt i HBT-vänlig riktning. Han har också varit tydlig med att han inte vill samarbeta med det högerpopulistiska partiet AfD.

Som före detta EU-parlamentariker som kan tyska, franska och engelska uppfattas Merz som EU-vänlig, men han anses också vara USA-vänlig. Inte minst har hans kopplingar inom affärslivet fört honom nära de amerikanska affärskretsarna och han har länge varit en beundrare av den amerikanska fria marknaden. USA har han besökt myckte ofta.

Merz är mångmiljonär, äger två flygplan och kan flyga själv. CDU förlorade sin maktställning i Tyskland i valet 2021 och Merz har lovat att vara en stark oppositionsledare. Enligt honom borde förbundskansler Olaf Scholz ta en hårdare linje mot Ryssland och göra coronavaccinationerna obligatoriska.