Eleanor Rosalynn Smith föddes den 18 augusti 1927 i Plains. Hon blev således 96 år gammal. Bara en av USA:s första damer har uppnått en högre ålder, nämligen Bess Truman, som var 97 när hon dog år 1982.

Bess Truman hade hunnit vara änka i nästan tio år när hon dog, medan Rosalynn Carter hann aldrig bli änka även om Jimmy Carter, 99, har varit i dåligt skick redan länge.

Nancy Reagan och Lady Bird Johnson blev 94 år gamla, Betty Ford 93 och Barbara Bush 92. Av dessa första damer som hann bli över 90 år gamla är det Rosalynn Carter och Barbara Bush som dog före sin make. Det har aldrig hänt att en amerikansk president skulle ha genomgått en skilsmässa efter sin presidentperiod, vilket innebär att alla sådana äktenskap som har varit i kraft vid den tidpunkten då maken har blivit USA:s president har upplösts genom den ena partens död. Ronald Reagan och Donald Trump hade dock genomgått skilsmässor innan de inledde sina respektive ämbetsperioder.

Jimmy och Rosalynn Carter hade en offentlig bild av ett så sammansvetsat par att det var ingen överraskning att just deras äktenskap skulle upplösas genom den ena partens död. Trots rapporter om att Jimmy Carter har fått terminalvård sedan februari 2023 har behovet av att vara kvar för Rosalynns sista stunder hållit honom vid livhanken och han har hunnit fylla 99 år den 1 oktober. Rosalynn hann diagnosticeras med demens under våren men nu har hon alltså dött. Ingen amerikansk president har fyllt 99 år förr.

George H.W. Bush och Barbara Bush hann vara gifta i 73 år innan Barbaras död. Det rekordet hann Jimmy och Rosalynn Carter slå och de var gifta i hela 77 år. De vigdes den 7 juli 1946 i Plains i Georgia där de båda var födda och där Rosalynn nu har dött. Jimmy Carter är alltså den enda presidenten i USA:s historia som har varit gift i längre än 75 år.

– Rosalynn var min jämbördiga partner i allt jag uppnådde. Hon gav mig vägledning och uppmuntran alltid då jag behövde det. Så länge hon fanns i världen visste jag att det alltid fanns någon som älskar och stöder mig, konstaterade Jimmy Carter i ett uttalande.

Rosalynns far Wilburn Edgar Smith var bilmekaniker, busschaufför och jordbrukare, modern Allie lärarinna, sömmerska och postanställd. Familjen levde ett beskedligt liv, men trots att Rosalynn växte upp i en liten stad i Georgia tänkte hon inte att hon i första hand skulle bli känd som någons fru när hon växer upp. Hon lekte mycket med pojkar och drömde om att bli arkitekt när hon var liten. Fadern dog i leukemi när hon var tretton och den ensamförsörjande modern visade med sitt exempel att en kvinna kan försörja en familj om så behövs. Sin mor fick Rosalynn behålla fram till den 1 april 2000 då hon dog i en ålder av 94 år.

Rosalynn utexaminerades från Georgia Southwestern College år 1946. Att hon skulle avlägga en högskoleexamen hade varit hennes fars dröm. Den sommaren gifte hon sig med Jimmy som hon hade börjat dejta det föregåendet året.

I och med äktenskapet övergav hon planerna på fortsatta studier, vilket inte var helt lätt för henne att berätta för modern. Paret fick fyra barn: Jack, Chip, Jeff och Amy.

Jimmy Carters fru fick Rosalynn alltså vara i 77 år och det var på många sätt ett heltidsjobb i sig. I fyra år var hon guvernörsfru 1971-1975 och sedan var hon presidentfru 1977-1981. Det yngsta barnet Amy föddes 1967 när Rosalynn var 40 år gammal och det hade inte funnits minderåriga barn i Vita huset sedan John F. Kennedy mördades år 1963, men detta ändrades med i och Amy och följande gång skulle det ske när Bill Clinton blev president 1993. Han hade också en minderårig dotter då.

Redan som Georgias första dam fäste Rosalynn Carter uppmärksamhet vid problemen med mental hälsa i delstaten. Det här var något hon blev speciellt känd för och hon blev framför allt uppskattad av de som jobbade i vårdyrken. Hon arbetade dessutom som frivillig på ett sjukhus i Atlanta under makens tid som guvernör.

Den afroamerikanska kvinnan Mary Prince dömdes för mord år 1970. Rosalynn Carter trodde bergfast på att hon var oskyldig från första början. Redan 1971 under Jimmy Carters första år som guvernör fick Mary Prince ha hand om lilla Amy i guvernörsresidenset och det fick hon göra eftersom hon ansågs vara en tillräckligt pålitlig fånge. År 1975 när Carters ämbetsperiod som guvernör var över, skickades Mary Prince tillbaka till fängelse. Senare benådades hon helt och hållet när rättsystemet drog samma slutsats som Rosalynn Carter hade trott på, att det aldrig hade funnits några pålitliga bevis på att hon hade begått ett mord. Ett justitiemord som drabbade en afroamerikan var inte så ovanligt i en delstat som Georgia i historisk betraktelse.

Guvernör Carter sade en gång i en presskonferens att han understöder ett jämställdhetstillägg till USA:s konstitution, Equal Rights Amendment (ERA), men hans fru är emot. Ett sådant tillägg har fortfarande inte trätt i kraft. 38 delstater har till dags dato ratificerat tillägget, men sex delstater har ändrat sig och dragit sina godkännanden tillbaka. Georgia hör än idag till de delstater som inte har ratificerat tillägget. Som det visade sig var Rosalynn inte nöjd med det offentliga uttalandet utan Jimmy fick komma ut med ett nytt besked att även Rosalynn är för ERA.

– Jag trodde att jag visste vad Rosalynn tänkte men jag hade fel, fick Jimmy konstatera. Under Jimmy Carters tid som president var rörelsen att få ERA igenom speciellt stark men inte tillräckligt stark.

Rosalynn deltog i makens vinnande kampanj i presidentvalet 1976. Helst talade hon om saker som hade med välfärdstjänster att göra såsom åldringsvård. För många fick hon också förklara vem maken var eftersom USA sällan har fått en president som har varit så okänd för så många väljare som Jimmy Carter. I Georgia var han känd som delstatens före detta guvernör men rätt okänd i de flesta delarna av landet. Watergateskandalen hade gjort Republikanska partiet sårbart och den sittande presidenten Gerald Ford förlorade valet knappt.

Som USA:s första dam ville hon inte ha en helt och hållet traditionell roll utan en mer aktiv roll. Det har funnits andra presidentfruar vars politiska roll har varit större som Edith Wilson och Eleanor Roosevelt före henne och Hillary Clinton efter henne. Hon uppfattades allmänt ändå som en jämbördig partner i äktenskapet och hennes roll i kampanjen för mental hälsa var viktig. I allmänhet gällde det för Rosalynn Carter att balansera mellan krav från de som förväntade sig en mer tillbakadragen roll och de som förväntade sig en helt och hållet jämbördig roll på ett sätt som tydligt syns utåt. För vissa skulle hon alltid vara för synlig och för andra aldrig tillräckligt synlig.

Delstaten Indiana ratificerade Equal Rights Amendment under Jimmy Carters tid i Vita huset. Att få den ratificeringen till stånd samarbetade Rosalynn Carter med senator Birch Bayh. Hon fick i uppdrag att övertala en ledamot av delstaten Indianas senat att ändra sin röst, vilket också skedde så att rösterna föll 26 mot 24 till fördel av jämställdhetstillägget. Rosalynn Carter talade inför feministiska grupper men hon var skeptisk med tanke på 1970-talets radikalfeminism. Hon ville presentera kampen för jämställdhet på ett sådant sätt att den skulle vara tilldragande för de stora massorna. Man kan kanske kalla henne en moderat feminist.

Jimmy Carters förlust i presidentvalet 1980 var en tung förlust för Rosalynn som blev deprimerad efter valförlusten. Trots att Ronald Reagan hade hade varit i ledning i opinionsmätningarna, hade Rosalynn trott in i det sista att det går att vända trenden och vinna valet. När det gällde Equal Rights Amendment, samarbetade hon med den nya presidentfrun Nancy Reagan som också var för tillägget som ändå inte gick igenom. De två presidentfruarna blev vänner tack vare jämställdhetsfrågan.

Efter valförlusten hade Jimmy en idé gällande vad de kunde göra med sina kvarvarande liv. De grundade Carter Center år 1982. Det primära syftet var att främja freden globalt men för Rosalynn innebar det också en möjlighet att främja mental hälsa på en global skala. Nu 41 år senare är Carter Center en betydande välgörenhetsorganisation både när det gäller främjandet av fred och demokrati och främjandet av hälsa överlag.

En utbildning hade hon skaffat sig men för det mesta hade rollerna som hemmafru och representationsfru definierat henne. Efter makens tid som president fick Rosalynn Carter ett yrke i att vara författare i och med att hon skrev fem böcker. Den första av hennes böcker utkom år 1984 och det var hennes memoarer, First Lady from Plains. I en självbiografi av det slaget är förstås förlaget djupt involverat i processen och i de senare böckerna hade hon medförfattare. De senaste böckerna handlade om mental hälsa som förblev hennes allra viktigaste hjärtefråga.

År 1999 blev Rosalynn Carter vald i National Women’s Hall of Fame som den tredje presidentfrun någonsin. Institutionen hedrar kvinnor som har gjort viktiga bidrag till konst, sport, näringsliv, utbildning, offentlig verksamhet, vetenskap och filantropi. Abigail Adams och Eleanor Roosevelt hade fått den äran tidigare men i och med att institutionen har grundats efter deras död, var Rosalynn Carter den första presidentfrun som fick just den utmärkelsen under sin livstid. Hennes engagemang för kvinnor, barn, fattiga och mentalt sjuka uppmärksammades med den hedersbetygelsen.